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隨著年紀增長，不少人會出現認知衰退、記憶力下降等大腦老化的症狀，這種衰老通常被認為是不可逆的，對此，日本專精老年醫學和失智症的遠藤英俊醫師就在《讓大腦保持活力直到100歲》中分享，大腦細胞的再生並非不可能，有些人即使腦部出現退化，思緒卻仍舊敏健，說話和行動能力也不受影響。
圖／ingimage
一項美國研究就針對678位70～100歲的修女進行腦部認知功能調查，一些生活規律的修女們即使上了年紀，記憶力和判斷力都依然很好，日常生活也能自理，能流利與人交談，閱讀與寫作都沒問題，但在去世後的解剖研究中，卻發現其大腦其實有嚴重的阿茲海默症病變。
這項研究結果指出，大腦即使發生病理退化，也不一定會出現症狀，老年生活可能與年輕時期無異。
大腦也有「備用機制」？
醫師表示，即使某些部分的大腦衰退，也存在一個「儲備大腦」來維繫正常運作。
儲備大腦又稱「認知儲備」（Cognitive Reserve）」，並非是大腦的某個特定部分，而是遍布整個大腦的神經網絡，當大腦的某些區域受到病理損傷時，擁有足夠認知儲備的人就能利用其他神經網絡來彌補損失，進而保持正常的認知功能。
網友不妨想像，這就好比腦海存在多條道路，即使有一條路封閉不通，仍然有其他小徑可走，而大腦的神經網絡越發達越密集，就代表儲備腦力越強大。
研究中出現大腦病變卻沒有症狀的修女，平常就熱愛思考和學習，即使進入修道院後，她仍然保持閱讀和寫日記的習慣，再加上生活壓力小、作息規律，被認為是能夠強化備用腦力來對抗大腦退化的原因之一。
我們有很多機會可以鍛鍊自己的大腦，例如：手工藝、參加志工、看棒球比賽、和朋友聊天等等，醫師建議人們必須多「動腦筋」，讓大腦的神經迴路更加密集。
延緩認知老化永不嫌晚
有些人可能會說，人都老了，大腦怎麼可能還有成長空間？這種看法可能就是低估了大腦的可塑性了，即使到了90歲，只要堅持鍛煉，肌肉仍然可以變得更強壯，儲備大腦也是如此。
大腦能夠根據新的經驗、學習和環境變化，而不斷改變其結構和功能，例如當人嘗試一些以前從未做過的事情、學習新的外語或練鋼琴，大腦都會創造新的神經迴路來適應各種挑戰，雖然發生變化的速度和神經再生能力不比年輕時快，但並不代表完全無法進步。
研究目前已確定，大腦有兩個區域會產生新的神經細胞，分別是負責記憶和學習的海馬體，以及位於額葉下方負責感知氣味的嗅球。
尤其海馬體區塊的細胞數量即使只是略為增加，都有助於預防記憶力衰退，遠藤醫師建議透過持續的學習刺激、社交互動、健康飲食、定期運動與規律的生活習慣，來幫助大腦細胞恢復活力與健康。
因為大腦可能具備認知儲備，當某些區域退化時，其他神經網絡可接手補位，讓記憶、判斷與日常功能暫時維持正常。 認知儲備不是單一腦區，而是遍布全腦的備用網絡。當病理損傷發生時，較充足的儲備能讓大腦改走其他路徑完成任務。 醫師建議持續學習、閱讀、社交互動、做手工藝、規律運動與健康飲食，這些刺激都能促進神經迴路發展，幫助維持腦力。精華 FAQ
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