我的病人以失智症為大宗，在門診和演講時都會有許多人問我：「應該要吃甚麼中藥才能預防失智症？」或是更簡單的「吃甚麼最顧腦？」面對這樣的問題，我一貫的回答都是：「調整生活作息、減少危險因子、常常鍛鍊腦力最重要，吃甚麼反而不是重點。」也的確有不少預防失智症的運動方法被開發出來，甚至做成遊戲。
但是，我內心其實也想知道，是否真的有些中藥可以幫助病患維持認知功能，避免或延緩失智的到來呢？直到近年來新的研究陸續發表，終於初步回答我心中的疑惑。針對罹患高血壓與憂鬱症等慢性疾病的病患，的確有中藥可能減少他們罹患失智症的風險。
高血壓與失智症
高血壓絕對是現代人最常見的慢性疾病，不管是高壓力高時數的工作環境、高油脂高糖份的美食環伺，以及隨之而來的失控體重。都會讓身體不得不提高血壓，以將寶貴的血液輸送到身體的重要器官。
但是，長時間高漲的血壓也會直接傷害血管，讓血管變得既僵硬又脆弱，供應的器官也隨之受損，發生在大腦就容易出現出血、梗塞等問題，即使沒有大面積的中風壞死，也會逐步在大腦各處累積小的損傷。
長久下來，大腦細胞逐漸死亡、功能也漸漸喪失，當剩餘的大腦細胞再也無法支撐繁重的工作時，就會出現認知功能下降、精神情緒異常等症狀，走向失智也就變成必然的結局。
由陳昆豪醫師主導的研究發現，校正年齡性別等諸多因子後其風險比值(hazard ratio) 為0.65，簡言之，高血壓患者接受中醫治療後，比不接受中醫治療的患者，得到失智的風險是0.65倍（亦即得到的風險下降35%）。
陳醫師也發現中醫複方如天麻鉤藤飲、加味逍遙散，以及單位藥如丹參、川牛膝、葛根，與其他中藥相比，和降低失智風險的關聯性最大。陳醫師在研究中也發現，當中藥的治療的天數超過180天，預防失智的效果能更好的顯現出來。
憂鬱症與失智症
憂鬱症與失智症的關係更加緊密，而且在臨床上難以區分。重度憂鬱患者常常會出現表情呆滯、反應減弱、表情淡漠、甚至對他人的話語毫無反應等等症狀，而被誤認為是失智症大腦認知退化的表現；失智患者也常常會有情緒低落、對周遭一切事情提不起興趣等憂鬱症狀，且持續的時間和嚴重程度，甚至有時候不輸真正的憂鬱症。
更有甚者，許多失智症早期是以情緒憂鬱和反應低落作為主要症狀。也有研究指出，長期的憂鬱患者有更高的風險，出現不可逆的認知退化情形。因此，治療憂鬱症與預防認知退化，幾乎是所有已開發國家共同的課題。
我在2021年與中國醫藥大學賴榮年教授、中山醫學大學魏正宗教授共同發表的研究指出，憂鬱症患者經中醫治療後，失智症的風險相對較少。勝算比(Odds ratio)為0.83。
※勝算比是評估失智症風險的數值，比值越高表示得到失智的風險越大，以 1 為界，超過 1 表示風險增高，低於 1 表示風險減少，數值越低則表示風險越低。
在臨床治療時，中醫師不會將所有的藥方一股腦的通通開給病人，而是會依據診療當下的望聞問切四診狀態，從中選擇合適的處方，才能發揮最好的效果。
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