語言能力包含「理解」與「表達」，也就是大家學英文常聽到的「聽、說」與「讀、寫」，前者是輸入大腦的資訊，後者則是大腦輸出的資訊。語言不只與我們的生活和社交互動息息相關，也有相關研究指出，語言和預防失智之間有密切的關聯。
一項二十多年前發表在頂尖《美國醫學會期刊》上的研究，找出九十八位修女在近六十年前所寫的自傳，要當時平均年齡約二十二歲的她們「簡短描述自己的一生」，進而研究分析這些自傳中，每個人表達的內容、使用詞藻的豐富度（包括字詞能力、知識廣度等），以及文法的複雜度。分析結果發現，這些修女們年輕時的語言字詞能力，和她們年老後在認知測驗的表現好壞，有很大的關係。當年自傳內容被評定為「語言貧乏」的人，有高達百分之九十在日後被診斷出阿茲海默症；至於自傳內容豐富的修女們，只有百分之十三罹患阿茲海默症。
雙語者大腦可塑性較單語者好
如果能說兩種或多國語言，對於大腦儲備認知、預防及延緩失智也相當有幫助。二〇一七年的義大利研究，將嚴重程度相同的阿茲海默症患者分為「雙語組」（共四十五位，說德文及義大利文）和單語組（四十位，只會說義大利文），兩組比較。
研究者發現，在雙語組的人，平均比單語組晚了五年才出現失智症狀，且雙語組在記憶力測驗的表現也明顯比單語組好。 研究者認為，這表示雙語者的大腦可塑性較好。在生活中會轉換使用兩種以上的語言時，需要更多注意力及執行功能，某種程度就增加了大腦的「認知負荷或挑戰」。
一些腦影像研究也發現，雙語者的腦結構與單語者不同，正子電腦斷層造影顯示，雙語者的大腦灰質體積較大、白質的神經連結性及神經傳導功能也較佳。
不愛閱讀者 失智風險較高
另一個日本的研究則找到閱讀書報和失智症之間的關聯。失智組的測試者中，有一半的人過去很少閱讀書籍報紙，而非失智組中，鮮少閱讀的人僅占百分之八點三；相較於有閱讀者，沒有閱讀習慣者的失智風險，是閱讀者的九點六倍。
如果我們能藉由頻繁地閱讀、聽別人講話、表達自己或書寫，來訓練自己語言、文字使用的複雜性與敏感度，就有機會維持較好的大腦認知能力。另外，擁有良好的人際關係，不只能帶來幸福，也能維持大腦健康。
良好的人際關係 維持健康與快樂
哈佛大學曾經做過一個長達七十五年的研究，從一九三八年開始，總共追蹤七百二十四位成人，想了解「是什麼為他們帶來幸福與快樂」。團隊從幾十萬頁訪談資料與醫療紀錄中，歸納出一個結論：「良好的人際關係讓人維持健康與快樂」，就這麼簡單。
計畫主持人羅伯特・威丁格（Robert Waldinger）表示，研究發現有社交活動的人比較長壽，而孤單的感受則會對身心造成負面影響。如果人是出於非自願地寂寞，便會容易不快樂，中年階段的生理狀態和大腦功能也會提早衰退。
俄羅斯的阿茲海默症研究中心，其研究便指出，孤僻、抑鬱的性格與罹患阿茲海默症高度相關。因為疏離、緊張的人際關係會使大腦分泌壓力賀爾蒙，長期累積下來，便會對大腦認知能力和記憶力造成損傷。
相反地，美國國家衛生研究院則發現，有社交活動的長者，大腦的灰質（負責處理語言、注意力、決策力和資訊處理的區塊）較無社交活動者明顯增加。
研究還發現，影響五十歲以上人們健康狀況的重要因素之一，是他們對目前擁有關係的滿意度，因為高品質的親密關係可以緩解老化帶來的身心衝擊。 這些人際關係不局限於配偶或伴侶，朋友、手足、親戚、興趣同好（例如球友、牌咖）也可以。
有趣的是，一個人是否擁有信賴關係，也和其維持自身腦力、記憶力有關。 一個八十歲的長者如果覺得自己身邊有可以依靠、信任的對象，他能讓自己更長久保持清晰的記憶力，反之，他可能會提早面對記憶力衰退。（話說回來，誰想要清楚記得不可信任、難以仰賴的關係經驗呢？）
因此我們建議，不管你是出於主動或被動都好，一周至少維持一次有目的的人際社交互動，協助你預防失智、遠離憂鬱。
（本文出自聯合報股份有限公司《健腦工程：預防失智的12堂大腦建築課》）
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