茭白筍其實不是筍，而是與稻子相似的禾本科水生植物，古稱「菰」，種子叫「菰米」，早在3千多年前的周朝就被列入「六穀」之一，包括稌（稻）、黍、稷、粱、麥、菰，是先秦時期重要的糧食作物，不過約自明朝起，菰米就從中國歷史上消失，六穀也只剩五穀。
既然菰產菰米，茭白筍又是怎麼來的？我們食用的茭白筍莖部，其實是一種「病態莖」，是茭白植株被「黑穗菌」寄生後，莖部受到刺激不斷增生細胞，之後養分逐漸儲存到這個膨大的部位，菰首便成為我們熟悉的「茭白筍」。
未受感染的茭白筍莖則像水稻般細長，僅會開花抽芽但不會膨大，在選種過程中被視為無用的公株而淘汰，不過我走訪南投埔里茭白筍田時，曾看到漏網的「公株」冒出頭，高聳田間，似乎高聲抗議「我命由我不由人」。
在漫長的飲食史中，隨著人類好惡，菰的食用功能，就從穀物逐漸轉為蔬菜。
台灣的茭白筍約200多年前由中國傳入，品種主要依表皮顏色分成青殼、赤殼兩種，埔里的種植面積就占全台逾八成，主要栽種以青殼種改良的「敢當種」茭白筍，盛產期在4到11月，但透過夜間光照等技術改良下，已可全年生產。
赤殼種產地主要在新北市三芝區、金山區與宜蘭礁溪鄉、桃園市龍潭區等地，產期約在9到11月。
農民長期使用農藥和化學肥料等慣行農法栽種，921大地震後返回埔里接手茭白筍田的青農、一新里長林宥岑決定改為有機耕作，找回在外地做水電工程的丈夫蔡天祥從頭嘗試，歷經十多年摸索，終於有了初步成績。
林宥岑還發現流經社區的樟湖坑溪、煙寮坑溪與台牛坑溪，居然是瀕臨絕種的白魚棲地，決定投入復育，讓農戶體認到「白魚生活的水，就是我們喝的山泉水」，在 「農民讓一塊地」共識下，社區設了9個「避難（復育）池」，白魚從2015年全台不到一千隻，如今已穩定在四到五千隻。
清朝袁枚在《隨園食單》品評，「茭白炒肉、炒雞俱可。切整段，醬、醋灸之，尤佳。煨肉亦佳。須切片，以寸為度，初出太細者無味。」
其實茭白筍連殼水煮或烘烤，再沾點鹽巴或醬油膏等，就能嘗出最天然的滋味。
我也喜歡「金沙茭白筍」，茭白筍滾刀切塊，清炒稍燜後備用，鹹蛋黃以油、蒜末（薑末）炒至融成金黃泡泡，再加入茭白筍塊拌勻，酌情添些鹹蛋白，起鍋前入蔥花或辣椒末增香。
茭白筍又名「腳白筍」，聽來風雅，其實背後是暗黑的女性纏足史。宋元以來，婦人在父權社會下，以纏足為美，美其名為「三寸金蓮」，小腳走路搖曳生姿，步步生蓮，其實是限制女性活動，滿足對弱者的掌控欲。
婦女纏足是用一條長長的白色布條，一般稱為裹腳布，也因必為白布，又稱「腳白」，加上長期包裹的腳未見日光，膚色較白，和茭白筍剝殼後頗有幾分相似，於是江南閩浙一帶就把菰首稱做腳白筍，以後可能再因音似而寫成茭白筍。
茭白筍如今也稱「美人腿」，更符合現今社會女性勇於展現自我、自信之風，從「腳白筍」到「美人腿」，也記錄了時代演進的痕跡。
《世說新語》記載，西晉文學家張翰在洛陽當官時見秋風起，「因思吳中菰菜羮、鱸魚膾，曰『人生貴得適意爾，何能羈宦數千里，以要名爵』，遂命駕便歸。」傳為美談。
菰菜羹是否以茭白筍為料，學者有不同看法，至於後來《晉書》把張翰思念的家鄉菜變成「菰菜、蓴羹、鱸魚膾」3種，甚至有人解釋菰菜就是蓴菜，而有了「蓴鱸之思」的成語，紛擾多年，其實重點在「人生貴適意」吧。
近來茭白筍盛產，我再訪蔡天祥，他熱情邀我著裝下水體驗採收茭白筍的甘苦，即使高筒膠靴外的田水清涼，但我割沒幾根就汗如雨下，果然是都市飼料雞。
茭白筍滋味淡雅清甜，如君子之交淡如水，初嘗無大味，細細咀嚼卻綿延久久，是人生至味。
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