【文、圖／摘自商周出版《種子的勝利》，作者索爾．漢森】
豐富的滋味
這種玻利維亞辣椒讓我們得以一窺原始辣椒可能的面貌，因為它們似乎停留在辣椒才剛開始演化出辣度的時刻。「我們知道最初的辣椒是不辣的。」諾愛拉說得很肯定。她指出，現在的品種無論多辣，都是從同一個不辣的祖先發展而成的。當初促使辣椒變辣的生態困境，似乎仍在玻利維亞上演，以致有些辣椒變辣，有些沒有。如果諾愛拉和她所屬的團隊能夠搞清楚那裡究竟發生了什麼事，他們就能了解辣椒為什麼會變辣，又是如何變辣的。就化學上而言，答案已呼之欲出。
很久以前，科學家們就已經發現辣椒之所以會辣，是因為它含有「辣椒素」。這是一種由辣椒籽四周的白色海綿狀組織所製造的化合物，屬於專家所謂的「生物鹼」。這種化學物質和你之間的關係，可能比你想像的更親密。所有的生物鹼都具有以氮為主的相似結構。植物們把這些基本結構加以排列組合，便成了二萬多種不同的化合物。氮是一種很重要的元素，因為它是植物成長所需的重要養分，因此植物不會無緣無故把氮拿來製造生物鹼，通常只有在為了建立某種化學防禦機制時才會這麼做。而由於植物通常需要提防動物的威脅，因此所有的生物鹼幾乎都會對人產生作用；它們有可能具有辣味（就像辣椒素），但並不止於此。如果我們把幾種常見的生物鹼列出來，就會發現其中包括大家最熟悉的一些興奮劑、麻醉劑和藥品，比如咖啡因、尼古丁、嗎啡、奎寧和古柯鹼。然而，在玻利維亞，似乎很少哺乳類動物對辣椒（包括不辣的那種）感興趣，因此，對諾愛拉而言，真菌會長在辣椒種子上就更讓人覺得奇怪了。
「一個會危害種子的真菌病原體，會對植物造成最強烈的淘汰壓力。」她解釋。「種子是它們的後代，攸關它們能否繼續生存。」換句話說，如果一顆不辣的辣椒種子受到了真菌的危害，它便有充分的理由發展出某種化學防禦機制。畢竟，沒有什麼事會比後代的生死存亡更加重要。諾愛拉透過一系列漂亮的實驗，證明真菌確實會殺死被它們感染的大半種子，而辣的種子的抵抗力，比不辣的種子高得多，因為辣椒素會使得多種真菌的生長速度減緩或停滯，無論在野外或實驗室的培養皿中都是如此，充分顯示辣椒素之所以形成，就是為了達到這個目的。但這項成功的實驗，卻引發了另外一個問題：為什麼有的辣椒不辣？如果辣椒素這麼管用，為什麼有的辣椒就像蘋果一樣一點都不辣？
要解開這個謎團，我們必須回到那個方塊舞的比喻。辣椒素演化出來的過程，就像老鼠的牙齒變得更利、堅果殼變得更厚的過程一樣，是經過取捨的結果，只不過辣椒和真菌之間，上演的是一場看不見、卻一樣重要的戰爭。諾愛拉的研究顯示，辣椒和真菌會對彼此的改變做出回應：當真菌抵抗力增加時，辣椒就會製造更多的辣椒素，反之亦然。「這是一場共演化的軍備競賽。」諾愛拉下了這樣的結論。但這樣的競賽，會使雙方付出沉重的代價。真菌要抵抗辣椒素，就不能快速的生長，這會讓它在辣椒以外的環境中處於明顯不利的態勢。對植物而言，製造辣椒素會干擾它們保水的能力，會減少它們在乾燥的天氣中所生產的種子數量；更重要的是，這會消耗一部分能量，使得它們無法在種皮中製造足夠的木質材料，使得種子比較容易被螞蟻掠食。凡此種種都對它們非常不利。不過，這些因素只有在特定的狀況下，才會產生影響。這提醒我們：共演化的結果，不僅取決於一起跳舞的夥伴，也取決於舞台的地點。
玻利維亞的大廈谷（Gran Chaco）地區綿延三百公里，橫跨各種地形，包括乾燥的稀樹草原、仙人掌地帶，和靠近巴拉圭和巴西邊界的潮溼山林。諾愛拉和她的團隊在試吃了此區各種地形所生長的辣椒之後，很快便發現了一個模式。「在雨量多的地區，所有的辣椒都是辣的。」她告訴我。「但在雨量愈少的地區，辣椒也愈不辣。」在潮溼的森林中，由於真菌和昆蟲（它／牠們會在果實之間傳播真菌）眾多，因此辣椒如果提高種子的辣度，明顯對自己有利。但在乾燥的環境中，真菌較不容易生長，同時植物面對缺水的壓力，如果提高種子的辣度，將會對它們自己造成負擔。由此可見，辣椒種子是否會變辣，乃是植物衡量雨量、昆蟲、真菌和辣椒素的製造成本等因素，在各種利弊得失之間做取捨的結果。這也可以說明，辣椒的祖先在經歷氣候、生長地或產地的改變之後，為何會從不辣變辣。當環境變得潮溼、充滿黴菌時，辣椒就以辣味來回敬。
大多數的香料都不可能像辣椒那樣，成為諾愛拉和她的同事們仔細研究的對象，但這個有關辣椒素的故事，大體上顯示了植物演化出辛香風味的過程。或許有一天會有人從事類似的研究，解開肉豆蔻核仁和肉豆蔻皮中的肉豆蔻醚，或黑胡椒中的胡椒鹼背後所隱藏的謎團。我們眼中的這些「辛香風味」，其實是植物和它們的對手，在一場錯綜複雜的共演化之舞中，所發展出來的東西。如果這樣的關係不存在，則全世界的料理都會變得淡而無味。
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