【本文選自新自然主義《輕鬆自在走好最後一哩路》，川嶋朗著】
「希望老人家快點死」－被逼入絕境的家屬
久病床前無孝子的案例，我在看診的時候也曾經碰過。
有一次，病人的家屬問我：「醫生，得到阿茲海默症的人多久會死？」
「阿茲海默症是一種預後不佳的疾病，患者通常在幾年內就會死亡。」聽完我的說明以後，家屬表示當初主治醫師也是這麼說，所以就找了一家貴一點的照護中心。
沒想到入住的時間超出預期，到了第二年春天，積蓄都快花光了，可是，病人看起來還是元氣飽滿。
「醫生，到底該怎麼辦才好？到底什麼時候會死？」
面對家屬的提問，我只能夠回答：「不知道。」這位得了阿茲海默症的患者是一位八十歲的老年人，提問的家屬則是他五十多歲的兒子。
每隔一段時間，我就會被問到類似的問題，其他醫生也經常被問到。很多有生病長輩需要照料的家庭，都懷抱著難以承受照顧重擔的苦惱，只是程度有所差別罷了。
照顧高齡者並非單一問題，後續引發的經濟壓力以及照顧過程中產生的精神負擔，進而造成憂鬱和自殺等等結果，已經成為現代社會的隱憂。
大家對歌手清水由貴子的新聞應該還記憶猶新吧。二○○九年四月，清水由貴子因長年照顧八十歲的母親不堪負荷，選擇了自殺之路。清水的母親患有老年失智症，需照顧的等級被判定是最嚴重的「要介護五」(註：指需要長期照護五級，即飲食、排泄、生活起居等全部無法自理，也沒有行走能力，並有行為問題及理解力喪失問題)。清水最後被發現倒在父親的墓前，臉埋在一個充滿了硫化氫的黑色塑膠袋裡，她的母親則神志不清地坐在一旁的輪椅上。
名人自殺總是令人震驚，不過，類似的案例應該不少。在少子化與高齡化同時加劇的情況下，未來要負擔照顧耄耋父母的子女勢必越來越多，可以想見最壞的結果將是：子女為了照顧父母，辭去工作；因為辭去工作，沒了收入。當未來只剩下惶恐和不安時，當事人所承受的壓力累積到臨界點，終於引爆憂鬱症，最後就是以自殺來結束一切。
根據統計，日本每年有三萬多人自行了斷生命，其中超過一萬人是六十歲以上的老年人。
他們為什麼要這樣做？「擔心自身的健康問題」是最主要的自殺原因。值得注意的是，因「照顧重擔感到心力交瘁」而走上不歸路者，每年有三一七人（二○一○年警察廳自殺動向），其中一半以上都是年逾六十的老年人，這些都是一邊承受著自身年老體衰的壓力，一邊仍得背負照顧親人及配偶責任的「老老照顧者」。經濟苦、病痛苦，再加上身邊又沒有半個可以商量的人，孤獨難以排遣，自殺的念頭自然浮現。當走不到盡頭時，帶著家人一起陪葬，或夫殺妻、子弒親之類的人倫悲劇就可能發生了。
今後，老老照顧的情況若是加劇，諸如此類的人倫悲劇輪番上演，可是一點也不奇怪。
「信濃每日新聞社」曾針對失智症家屬的照護實況做問卷研究，結果顯示每六位失智症家屬中，就有一人曾經因精神無法負荷而動過自殺或一起輕生的念頭，甚至還有照顧者回答「想殺人」或「乾脆去死一死」等令人震驚的答案。現在，家中有失智症病患的人口數已經超過二○○萬人，這麼多人在社會支援不足的情況下，只能獨自在家照顧病患，形單影隻地和失智症奮鬥，上述問卷正好反映出這個現象。
以失智症患者來看，不是有很多「不清楚當事人的意願為何，卻因為別人的意見活著」的病例嗎？失智症發作時，當事人或許不知道自己在做什麼，但對周遭的人來說絕對是棘手的。儘管如此，「還是要救活當事人、讓當事人活下去，然後一直維持活著的狀態」的處理方式相當常見。
急診現場的鐵律是：遇有處於死亡邊緣的病患，必須採取一切必要措施全力搶救。如果患者發生呼吸停止，便設法讓他恢復呼吸。患者如果甦醒，則視情況裝上心臟節律器，讓心臟繼續跳動，或接上人工呼吸器維持呼吸，絕不輕言放棄。
對因意外瀕死的傷者，或因中風、心肌梗塞等疾病告危的患者來說，假如預期可以達到社會復歸的目的，那麼，施以這些治療都可以被理解。話說回來，讓老年人接受這些治療來延長生命，與上述急診現場的延命治療並不一樣。在某些情況下，讓病人往生也許是比較好的選擇。很多人即便明白，卻還是讓醫療介入，硬將徘徊在鬼門關前的病人拉回來，而且要求醫生「一定要做什麼」、「一定不要做什麼」的決策者，幾乎都是家屬。
家屬當中，只要有一人問醫生：「應該怎麼辦？」就會有另外一人反問：「如果不處理會怎麼樣？」一旦聽到：「不處理就會死。」家屬的反應馬上變成：「不能讓病人等死，請一定要設法。」
設法的結果是：生命雖然被延長了，但病人卻沒有再清醒過來，家屬見狀，往往對當初的決定感到後悔。我們不能斬釘截鐵地說：「這就是無效醫療」，只能說在醫療和照護現場，諸如此類的延命治療早已司空見慣。
為了多活幾天，我們願意付出什麼代價？多數的現代人飽受延命治療的折磨，只求多活幾天，但最後卻抱著遺憾，痛苦地離開人世。曾為無數癌症末期患者診療的川嶋朗醫師，在目睹醫療的種種荒謬和矛盾現象後，深刻體驗到：現代醫療有時只是不讓人死，卻未必能讓人健康和幸福。因此，他在十多年前開始「整合醫療」的診療工作，並且把日常診療中的經驗及心得寫成本書，希望超高齡社會裡的每個人都能幸福生、幸福死。
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