「退化性膝關節炎」，是一種好發於四、五十歲以上中老年人的關節疾病，症狀是膝蓋會感到深層的抽痛或割裂痛；在膝蓋彎曲、久坐後起身時、或突然變換姿勢時，偶而會聽到清脆的彈撥音或摩擦聲音；甚至會感到膝關節突然無法使力，或是在某些姿勢似乎會鎖住；嚴重時會逐漸變形，慢慢喪失功能。這種膝關節疾病，比較正確的中文翻譯應是「骨性關節炎(Osteoarthritis)」(退化性關節炎是直接由Degenerative Arthritis翻譯過來的)，但由於大家已習慣「退化」性關節炎的中文翻譯，一般人望文生義，以為膝關節會隨著年齡增加而退化。
如前所述，因為國內一直將骨性關節炎稱為「退化性」關節炎，因此很自然的，就會將病因誤導為「退化」、「老化」。過去，只有大約一○％的「骨性膝關節炎」是確實知道原因的，如：膝關節內部構造(骨、軟骨、十字韌帶、半月軟骨)因外傷而受損、下肢骨折後癒合不正......。另外，高達九○％卻是原因未明、而被認為是「原發性」，只因流行病學的統計發現它與年齡有關，就認為是自然老化現象。
理論上，歷經百萬年的演化，人體膝關節構造之精緻完美，軟骨並不容易受傷或「退化」，除非結構受到破壞（像是因為過度激烈運動造成半月軟骨、十字韌帶損傷，甚至是骨折等），膝蓋的穩定度受到影響，軟骨才會受到波及而逐漸損壞，為什麼他們的膝關節還是會「退化」？
其實，自然老化的說法，反證很多：並非每個老人都有「退化」問題、同一個人的不同關節也有不同程度的「退化」，譬如，肩關節與踝關節就鮮少有「退化」情形、同一膝關節的不同部位有不同程度的「退化」(下圖)......。仔細思考，這些事實確實會讓人懷疑自然老化的說法。事實上，只要我們把膝關節當成牙齒一樣保健，正確的使用膝蓋，到老都不會退化。
▲接受膝關節置換手術時發現，右邊軟骨已「退化」，左邊軟骨卻完全正常。
所以，膝關節「退化」與年齡應無直接關係，任何破壞軟骨的原因，日積月累，當然會呈現隨著年齡逐漸嚴重的現象，並非隨著年齡增長，軟骨組織就會自然老化。任何疾病的形成都經過四個階段：醞釀期、臨床前期、臨床期、殘障期。對於因膝痛看診的病患，臨床醫師一般慣用Ｘ光片做診斷，然而Ｘ光片只是一種間接的診斷方式，無法直接看到早期的軟骨變化。「退化」性膝關節炎的軟骨破壞通常要到中年以後才會顯現在Ｘ光片上。
因此，同樣的因為不明原因膝痛看診的民眾，年輕朋友較傾向會被告知與運動傷害相關的診斷(如：肌腱炎、半月軟骨受損、十字韌帶受損、髕骨外偏......)。四十歲以上的中年朋友卻會因為Ｘ光片上多少已有軟骨磨損的現象，幾乎都會被告知膝關節已經開始「退化」了。到了老年，多半已進入「殘障期」，早已錯過仍有機會治癒的階段了。膝關節「退化」與年齡的關係並不是直接的，軟骨的破壞是從年輕就開始的，日積月累，發病(臨床期)的年齡，與膝關節不當使用的強度以及頻率有關，因此，年輕人還是會因為膝關節使用不當，而得到「退化」性關節炎。同樣的膝痛問題，在不同階段尋求醫療，可能會得到不同的診斷，也可能因此而錯失了治癒機會。
本文摘自《自己的膝蓋自己救》
【作 者】：呂紹睿
【出版社】：時報出版
作者簡介
呂紹睿，1958年生於新竹竹東──當時任教臺大醫學院的父親，應鄉親父老之盼，返鄉成為小鎮醫生──因而在醫院出生、長大，也從小見習父親的醫者風範，並走上「醫療拓荒者」之路。
現職
慈濟醫療志業膝關節健康促進委員會主任委員
大林慈濟醫院國際膝關節健康促進中心主任
大林慈濟醫院關節中心主任
大林慈濟醫院教學部主任
教育部部定教授
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