患有慢性疼痛、痠麻症狀的人，都有啞巴吃黃蓮、心酸無人知的苦。明明嚴重不適，照X光片或MRI 卻看不出什麼毛病。於是只好仰賴止痛藥物、肌肉鬆弛劑提供暫時的紓解，但藥物效果終究會消退。長期使用下，這些止痛藥物不但會讓人產生病懨懨、虛弱無力的副作用之外，更可能得逐漸增加劑量，導致產生依賴性。當今許多藥物濫用成癮的病例，絕大多數都是因為慢性疼痛而起。
有些人或許被診斷為骨頭退化、錯位或骨刺。然後連忙買一堆強化骨質、修補軟骨的營養產品，或是經常到整骨師或復健師那裡報到。但就算認真喬了骨頭，疼痛、痠麻的症狀卻又偶爾冒出頭，彷彿一輩子都擺脫不了。
有些痛到幾乎處於崩潰狀態的慢性疼痛患者，甚至選擇讓外科醫師切斷他們的痛覺神經，以停止無盡的痛苦。令人沮喪的是，這種手術並非每次都奏效。因為痛覺訊息可能又竄往別條神經路徑，而外科醫師不能阻斷所有的痛覺神經。
慢性疼痛最令人納悶的，是儘管沒有任何外在傷害性的訊號在刺激痛覺神經元，但神經元卻發出讓人極度痛苦的訊號。這種不會消退的強烈疼痛，控制了慢性疼痛患者的生活，使他們無法入睡，剝奪了生活中所有的樂趣，帶來無盡的痛苦。任何一點碰觸或感覺，都會點燃患者痛苦的火焰。就算穿上一雙襪子這種簡單的事，也可能變得無法忍受。
為什麼慢性疼痛至今沒有讓人滿意的治療方法？因為找不到引發疼痛的來源。
筋膜是調整疼痛的開關
長期以來，醫師與科學家都致力於尋找慢性疼痛的原因，卻沒有太大收穫。為什麼他們都與答案失之交臂？原因是因為找錯了地方。
大家可以思考以下關鍵點：
•是什麼環繞在骨頭與神經旁邊？
•是什麼讓骨頭的生長方向偏離？
•是什麼造成痛覺神經失去控制？
如果我們將眼光從骨頭、肌肉乃至神經移開，會發現一個漫佈全身卻被忽視的東西：筋膜。
筋膜是一片膠原海洋與細絲纖維網絡的結合，包圍體內所有細胞與器官，是人體內分布最廣的組織。近來有些研究痛覺的學者開始檢視，這套看起來不過是一團凝膠、纖維與薄膜構成的組織。結果他們卻發現了真正慢性疼痛的來源，並非神經元本身的損壞，而是周邊的筋膜出狀況。
你可能會覺得納悶，如果是筋膜的問題，為什麼長久以來都沒人注意？因為筋膜的狀態，無法在X光片、MRI 或其他電子儀器上照出來。目前研究疼痛的方法與儀器，主要針對神經與骨頭，但筋膜的透明膠原、纖維組織，根本無法被照到，它們在片子上充其量就是「黑黑的一片」。因為看不到，所以就不認為有問題，這就是醫療檢測的大盲點。
我所接觸的多位慢性疼痛患者，常無奈地說到醫院什麼掃描檢查都做過，但片子出來的結果卻沒有什麼大問題，根本對應不上他們疼痛的感受。有位患者甚至跟我說：「醫生甚至幾分鐘就打發我回去了，他認為我沒病，說我的疼痛感是心理因素。我實在難以接受，難道我的疼痛是想像出來的嗎？我何必去騙他身體痛得要死？這真是讓人沮喪萬分。」
筋膜拉警報，痠痛跟著到
筋膜一般為人所知的作用就是支撐與連結身體，但根據最近的研究，神經傳導會不會漏電、神經末梢的痛覺接受器會不會警鈴大響、骨頭會不會容易退化、變形或長骨刺，都深受筋膜影響。
讓我們先來了解神經與筋膜間的關係。神經之所以能快速傳導訊息，就是因為有筋膜在外層當絕緣。如果沒有這層絕緣外皮，神經系統就會像電纜漏電一樣，容易出現一連串不正常的放電。這種情況就如同一張跳針的唱片，在沒有刺激的狀況下一再反覆地產生神經脈衝，使人感到陣陣的疼痛。
當神經外圍的髓鞘受到擠壓(結締組織張力失衡)，髓鞘就可能產生發炎與毀損的情況，導致神經元漏電，甚至無法順利傳導訊號。
此外，神經末端(free nerve endings)的感知受器(mechanoreceptor)，都埋在筋膜裡。可以說，筋膜就是身體偵測壓力訊號的受體，它形成的網絡，甚至讓它成為體內最大的「感知器官」。一旦筋膜產生發炎、沾黏、緊縮或受到壓迫，它就會觸動裏頭感知受器的警鈴，將疼痛訊息傳給神經系統。
換句話說，慢性疼痛的源頭是在神經之外，是筋膜狀態不對勁而引發疼痛訊息，不是神經系統自己發出疼痛訊息。這就是為什麼，單純動了阻斷痛覺神經的手術或服用中樞神經藥物，仍無法防止慢性疼痛的發作。因此，要卸下疼痛警鈴的觸動，就得從筋膜著手，而非誤認神經為原凶。
除了神經之外，筋膜對骨頭的影響也極為深遠。大家最常見的誤解，就是以為骨頭退化、磨損是因為鈣質不夠，或是以為骨頭錯位、長骨刺是因為肌肉拉扯。其實，骨頭會冒出這些問題，主要是包覆在骨頭外面的骨膜與韌帶張力失衡。一旦骨頭周圍的筋膜因應力產生形變，就會影響骨頭的位置與生長。
換句話說，當筋膜的張力失衡，骨頭就會自己重新排列或生長達到新的平衡。這就是為什麼，當我們發現骨頭有狀況的時候，針對筋膜做復健的治療方法比較有效果，如果只是把骨頭喬回原位或磨除骨刺，並無法根治疼痛問題。
一旦我們認知到，筋膜失調才是疼痛訊息的來源，且會影響骨骼的發展，我們對於慢性疼痛的療法，就會朝向一個嶄新方向：調整、活化筋膜。
（本文出自《鬆肩頸、解疼痛、通鼻病、救失眠，我有一套》，林彥璋、林子宸 著，方舟文化出版，未經同意禁止轉載。）
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