新冠肺炎的高傳染力為全世界帶來連環重擊，當疫情肆虐到歐美而造成全球股災的同時，義大利的疫情發展則令人震驚，除了每日飆升的確診病例數外，義大利的死亡個案已突破一萬人且持續增加，超過百分之十的高死亡率，也令人感到訝異。
義大利與日本都是全球知名的長壽國家，本次的疫情除了第一時間輕忽防疫之外，近八十四歲的平均餘命及百分之廿三老年人口比例的人口結構，加重義大利面對新冠肺炎的挑戰，衝擊勢必高於中國大陸。
一九四六年台灣出現霍亂大流行，在醫藥衛生不發達的當時，死亡率接近六成，最嚴重的嘉義也採取大規模封城。當時流行的傳染病不止霍亂，一九五○年代台灣的十大死因之首便是霍亂、痢疾等感染性腹瀉，當時的平均餘命約五十歲；一九六○年之後，台灣的十大死因便轉為以腦血管疾病、癌症等非傳染性疾病為主的模式，這是已開發國家所共同走過的公共衛生軌跡。不過，傳染病防治雖然有成，但其威脅從未消失，特別是各種新興傳染病。
由於高齡者健康特質上的差異，往往受到雙重夾擊的健康挑戰，也就是所謂的「雙重負荷」（Double burden）模式。高齡者由於身心功能、營養狀況、生理儲備功能等等較差，處於穩定環境時較少出現問題，一旦發生傳染病、氣候劇變或是天災時，往往都是最容易受害的群體。福島地震發生時，高齡者死亡率明顯為高，震災後一年，福島縣孤獨死的長者增加四成，顯見高齡者其身心功能與面對各種壓力的能量較為不足，需要更為周全的計畫。
綜觀我國十大死因排行，與先進國家狀況類似，均以癌症及慢性病為主要疾病，但肺炎的排名卻悄悄逐年上升，特別是年長者，肺炎已成高齡者十大死因第三名。高齡肺炎死亡人數高升，成為已開發國家主要死因中唯一的傳染病。高齡者具有多重慢性病，更合併身心功能衰退與生理儲備能力下降，免疫力的衰退造成罹病嚴重度上升，而治療時發生嚴重併發症的機率也增加，例如高齡者肺結核易隨著免疫力下降而復發，治療除了結核菌的抗藥性之外，衰落長者接受治療的副作用更為棘手。
二○○三年法國熱浪造成近一萬五千人喪生，其中多數是年長者；二○一九年法國熱浪又奪走上千條生命，且三分之二是七十五歲以上的高齡者，但死亡人數降為二○○三年的十分之一。二○○三年之後，法國發展出各種因應對策，在醫療體系強化高齡醫學以及醫療體系對高齡病患的能力，並且開展出許多社區為基礎的身心強化與防衰弱課程，與世界衛生組織的「老化與健康全球報告」所提出的政策主軸一致，從強化高齡者個人的健康與體能為優先，再從環境改善出發，也要同時發展出以高齡者需求為主的健康照護體系，再透過整體社區營造與社會改造工程，讓超高齡社會具有因應多重挑戰的應變能力。
超高齡社會的挑戰相當多元，各種新舊雜陳的問題紛至沓來，人口快速高齡化的現在是歷史上從未出現的景象，僅靠老把戲解決不了新問題。由新冠肺炎的防疫經驗可以得知，結合多元思考、善用科技創新並透過群體合作，以宏觀的整體視野面對挑戰，方能形塑超高齡社會的未來。
（作者為台北榮總高齡醫學中心主任）
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