許多失智症患者的家屬、照顧者應該都遇過失智者不吃東西、每次只吃一點點，或是把食物含在嘴裡不吞下去的狀況，而這些進食問題，很可能是因「吞嚥困難」所引起的。如果沒有多加留意，長期下來失智者可能出現營養不良、體重下降、脫水等狀況，甚至引發吸入性肺炎，連帶著讓失智、失能的情形更加嚴重、惡化。這裡就帶你來看看「吞嚥困難」的常見問答，讓你了解症狀、學習照顧技巧。
Q：失智症患者為什麼會出現吞嚥困難？
A：其實並不是只有失智症患者會出現吞嚥困難，即使沒有任何疾病的長者也可能有這種狀況。隨著年齡增長，人的喉頭結構會因老化鬆弛，咽部肌肉力量不夠、食道蠕動協調功能變差就會影響吞嚥，長期下來更常發生嗆到、食不下嚥的情形。
而失智症患者因為病情的關係，也會發生忘記怎麼咀嚼與吞嚥的狀況，需要照顧者在餵食時加以引導，拆解進食動作，才能順利吞嚥。
Q：隨著失智症病情進入不同階段，吞嚥困難的狀況也會跟著惡化？
A：隨著失智症病程進展、長輩年齡增加，失智長者最常見的進餐問題，分別是吃太多、拒食以及吞嚥困難，這些會因素影響長輩吃東西，久了之後，長輩容易營養不良，使得失智、失能的情形更加嚴重。
吞嚥困難的狀況確實可能隨著病情發展逐漸惡化，到了後期吃得東西太少、一直反覆嗆到，或是完全無法自行進食，就得評估靠鼻胃管、胃造口等外力改善。
Q：吞嚥困難有什麼跡象？
A：吞嚥困難有6項指標，可以觀察家中長輩，是否為高風險族群。
1.吃飽後有輕咳現象：一般人嗆到後，會用力咳嗽將食物咳出，但長輩肌力退化、力量不夠只能輕咳。
2.吃完食物後分泌痰：有些人以為長者輕咳、有痰的現象，是年輕抽菸所致，其實可能是吞嚥障礙導致。
3.飲食完畢後口腔還有食物殘渣：咀嚼或吞嚥有困難時，患者可能會出現含食物的狀況，口腔內就容易有殘留的食物渣。
4.體重莫名減輕：吞嚥困難初期難以察覺，但可以從患者體重減輕發現端倪。
5.疾病因素：有失智症、中風、腦疾病、巴金森氏症、頭頸癌等疾病史。
6.年齡因素：以現代人來說，75歲以上者需要注意。
Q：失智者常將食物含在嘴巴，或咬一咬就吐掉，是因為吞嚥困難嗎？
A：這種情況有可能是因為失智症患者忘記如何咀嚼與吞嚥，此時照顧者應該減少周圍環境刺激，並拆解進食動作，引導失智者吞嚥，並給予開水或湯輔助。
另外，也可能是因為失智者口腔內有傷口或配戴不合適的假牙，而使得咀嚼功能受限。或是覺得食物不合胃口吃不下、對特定人事有其它需求，才會用含著食物不吞、咬一咬吐掉等行為來表達情緒。
Q：吞嚥困難的患者吃東西時要注意什麼？
A：吞嚥困難的患者吃東西時有許多需要注意的地方，一部分是用餐時的姿勢以及餵食過程，照顧者應該讓患者盡可能採用坐姿進食，上半身挺直、下巴後收、頭微微往前傾，以避免嗆傷，並提醒患者吃東西時絕對不要仰頭。進食過程要提醒長輩咀嚼，吞嚥前可以含在嘴裡一秒鐘做預備，再進行吞的動作，可以有效降低噎到的狀況。
另一部分是食物的選擇，記得避開一些不易咀嚼的食物，像太黏的食物，例如年糕、湯圓等，或是有骨頭的食物，都容易造成吞嚥困難，肉類太老或過度烹調影響食物風味的，建議也要避免，也不要固態、液體同時吃，才能避免嗆咳。照顧者在幫吞嚥困難患者準備、製作食物的時候，都要考慮到這些因素。
而在照顧有吞嚥困難的失智者時，更需要加倍的耐心，因為他們用餐時需要陪伴，花費的時間也比一般人更長。應該減少環境中會造成分心的事物，讓他們專注於吃飯，並給予簡短明確的進食指令，如「吃一口」、「咬一咬」、「吞下去」等，避免同時下多個指令，做完一個動作再給下個指令，也有助於預防嗆咳。
Q：該如何幫吞嚥困難的患者準備食物？
A：臨床照顧者若想居家調製安全食物，建議依「3步驟」讓有吞嚥障礙的長輩或病患方便進食：
1.可先至醫院復健科進行吞嚥困難評估，瞭解自己適合的食物質地與液體稠度。
2.再利用簡易工具如：餐叉、湯匙、筷子、手指或針筒等，來測試食物質地的硬度、液體流速、黏附度、彈性等，藉由常見工具來協助自製的居家餐食質地一致化。
3.最後再進而嘗試是否符合可吞嚥程度，增加被照顧者的進食安全。
而照顧者在幫吞嚥困難的患者進行飲食製備過程中，經常出現「2大迷思」：
1.吞嚥困難把食物剁碎或打成泥就好？
不是什麼食物都只要切成小塊就能易於吞嚥，其實需考慮食物的軟硬度、食物與液體分布均不均勻的離散性，以及泥餐的黏度、食物離水等問題。
2.使用液體增稠劑一定安全？
液體太稀或太稠都可能有危險，若食物太稀太水恐會引發嗆咳或吸入性肺炎，太稠恐會卡在食道難以吞下；且當食物質地調整後，雖看似量有增加，卻常常忽略營養密度被減少的問題。
為了讓營養師或病患家屬可以依據病患的個別吞嚥能力，調製安全且美味的食物，讓病患能早日經口進食，建議參考國際吞嚥困難飲食標準（IDDSI）來製備飲食，依吞嚥與咀嚼能力訂出7種不同等級的食物質地與液體稠度，以符合個體差異，促進吞嚥安全。
吞嚥困難7種飲食標準
▶固體食物分為 3～7級：分別是流質3級、糊狀4級、細碎及濕軟5級、軟質及一口量6級、容易咀嚼7-EC級、食物原狀7級。
▶流質食物飲品分為 0～4 級：分別為稀薄0級、極微稠1級、低度稠2級、中度稠3級、高度稠4 級。
Q：改善吞嚥困難的方法有哪些？
A：吞嚥困難的問題放著不管，長期下來會對健康出現危害，所以照顧者應該試著用一些技巧，來改善患者情形。針對有吞嚥困難的失智者，常用的照顧技巧有以下幾種，但還是要依患者實際情況做個別化的調整。
1.根據專注力與情緒狀況作調整：失智症患者的吃飯的時間不應限定在我們習慣的三餐時間，而可以根據患者清醒以及想吃的時間，來調整為吃飯的時間。如有躁動或焦慮情況，應嘗試找出刺激造成焦慮以及躁動的原因，並將刺激因子去除，避免因躁動或情緒影響吃飯進食。
2.環境的調整：調整用餐環境為較為安靜舒適的環境、光線明亮充足、播放輕音樂、減少餐前的等候時間，均有助於失智症患者的進食。此外，選擇色彩繽紛相較餐桌對比性強的餐具，以及同一時間餐盤上只有兩種食物，可讓失智症患者較為聚焦食物避免分心。
3.姿勢及飲食調控：藉由藉由下巴下壓使用增稠劑，可以減少嗆咳及吸入性肺炎發生的風險。
4.營養品的補充：過去研究顯示使用營養品在短期對體重及營養狀況上是有幫助，因此在進食不足導致營養缺乏的時候，家屬不妨試試給予失智症患者營養品來補充營養。
5.輔具及肢體復健介入：針對有肢體障礙而影響吞嚥進食的患者，可以進行肢體復健，並提供適當的輔具，像是可彎曲湯匙、叉子、握筷輔助器、弧形盤、雙把手杯、防滑墊等，以降低因肢體障礙導致的進食困難。
Q：吞嚥困難嚴重到什麼程度，才建議裝鼻胃管？
A：除非失智長者有合併中風或其他疾病所導致的吞嚥困難，否則針對單純的嚴重失智症患者，其實不建議放鼻胃管。使用鼻胃管並無法增加嚴重失智症患者的存活率，且使用鼻胃管對於存活時間、生活品質、營養狀況、身體功能上均無幫助。並可能會造成躁動、避免拔管而使用約束限制住失智症患者活動、產生管路導致的壓瘡等問題及不適。
如果真的已經無法自行進食，就還是得倚靠外力供給營養，否則可能會危害生命安全。使用鼻胃管雖然費用較低，但放置過程痛苦，長期置放或重複插入會造成喉嚨黏膜受傷，或增加食道發炎、胃食道逆流、胃壁出血等風險。因此也可以考慮胃造口手術，降低鼻胃管灌食導致吸入性肺炎的機率，患者也不再因管線黏貼在臉上的「大象鼻」而感到自卑。
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