印度聖雄甘地說：找尋自己（的價值）最好的方法，在迷失自己於照顧別人的時候。
這邊的「照顧者」不是醫療機構照顧者，如醫師、護理師、藥師等醫療專業人員，而是病人的家人或朋友或看護者。為什麼要討論「病人的照顧者」呢？作為一個「病人的照顧者」困難嗎？
過去醫療照顧及制度不完善，病人生病後，多仰賴身邊的照顧者，尤其是父母或小孩、眷屬，或是上一輩或孫子女等的幫忙，尤其醫療資源缺乏或偏遠地區，醫院跟醫師相對難尋。生病初期仰賴照顧者的關切與參與，可是照顧者如何勝任？
照顧者 怎知症狀是急是緩？
照顧者最好能掌握病人生病的來龍去脈，特別和病人有系統性密切互動，整理並有效了解、傳達病患主訴和疾病發展，協助病患將關鍵訊息傳遞給醫療人員，尋求救兵和醫療建議。可是沒有專業訓練的照顧者，如何了解病患表達出來的症狀，是急是緩？是加重或復原？
研究「健康識能（health literacy）」發展領域的專家，多數建議，照顧者的健康識能對病人非常重要，他們要能察覺並分辨病人傳遞的疾病前兆，疾病轉變或惡化程度和速度，他們也常需要協助病患掛號、預約門診、或回診取藥，必要也能提醒追蹤檢驗日期，以及預約回診或掌握病情，甚至鼓勵病人有好的康復，最好陪伴病患就醫。
照顧者本身雖無病痛，卻需要陪伴病人接受相同或更嚴峻疾病的考驗，絕對不是件輕鬆的事，尤其當病患病情無法快速緩解，照顧者就容易陷入無助，也常與病患一起隨病情起伏而身心俱疲。
俗語說，久病床前無孝子，指的就是照顧者陷入長照困境；不過俗語也說，久病成良醫，病人及照顧者因為經歷，提升健康識能，尤其照顧者長期與醫療人員互動。舉例來說，國內有非常多身障人士由外籍看護陪伴照顧，他們可能因照護機會增加健康識能，有效教導跟訓練健康照顧者，對病患也有好處。
健康識能提升 減少醫療濫用
此外，照顧者從照顧中也學習很多健康醫療知識，和健康促進方法，也對自己健康有好處。照顧者的健康識能提升，幫忙病患與醫療人員溝通，能夠加強照護品質，減少濫用醫療；照顧者更能體諒病患面對疾病的困難，長期支持照顧病患；因此照顧者的健康識能的重要性，越來越受到醫療照護機構和社區的重視。
照顧者其實並不是一個人，可以是一群人和一整個社區，或一個社群，他們的健康識能也因某位病患的共同照顧，而加強對疾病以及健康促進。
照顧者和醫療人員合作，對病患有很大的幫助。照顧者對醫療人員的建議，跟治療方式的了解，藉由每一次病患跟醫療人員互動，學習其中關鍵，也期許醫護人員耐心針對比較困難複雜的醫療決策，以及醫療資訊，能夠指引容易學習的路徑。當然，醫療人員也可演練有效傳遞健康識能的經驗。
相當高比率的人健康識能不足，這也是醫療人員很大的考驗。幸好有越來越多的網路教學影帶和照護的示範，如果醫護人員能技巧地將這些知識提供給照顧者，讓他們利用機會學習健康知識，並且因材施教地加強健康識能，照顧者將成為確保病患健康的重要功臣。
（本文作者張武修為美國塔夫茲大學醫學院教授、亞洲健康識能學會秘書長，本文轉載自民報醫病平台，元氣網同步刊登）
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