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江東亮/中老年疾病 源頭在童年

【聯合報╱江東亮】

俗話說:三歲定終身;我們常用來形容童年教養的重要性。事實上,童年不但是我們認知學習及人格發展的關鍵期,也可能是長大後罹患中老年疾病的源頭。

中老年疾病,是退行性疾病或非傳染性疾病的通俗說法。一般認為:中老年疾病盛行,是人類平均壽命延長的結果,但不只限於中老年人才有中老年疾病。

從歷史的角度來看,歐美國家最早發生疾病轉型,但中老年疾病的興起,也不過短短100年前的事。就台灣而言,1910年時主要死因仍然是瘧疾、腸道傳染病、結核病及肺炎等傳染性疾病,一直要等到1970年代,惡性腫瘤、腦血管疾病、心臟疾病、高血壓糖尿病等中老年疾病才成為第一殺手。

生活不健康 疾病找上門

為什麼會罹患中老年疾病?現在主流的解釋是:因為病人的生活方式不健康。事實上,二次世界大戰結束後,現代醫學和公共衛生對中老年疾病的病因,仍然所知有限,而且苦無對策。

以心臟疾病為例,當時只知道與動脈粥狀硬化及高血壓有關,直到1951年,美國明尼蘇達州大學教授Ancel Keys,前往羅馬主持聯合國營養委員會會議,有位拿波里大學教授告訴他:或許與地中海飲食的低脂肪有關,在拿波里冠心病不是大問題。翌年,Keys應邀訪問拿波里,發現居民血液中的膽固醇濃度,只有明尼蘇達州商人的三分之一,於是提出有名的「飲食─心臟假說」。

吸菸與肺癌 早期受忽略

吸菸與肺癌的關係,另一個著名例子。1950年時,Doll與Hill兩位英國教授即在英國醫學會雜誌上,發表第一篇有關吸菸引起肺癌的流行病學報告。但是Doll晚年接受訪問時指出:當時他們並不知道吸菸議題這麼重要,而且大多數癌症研究人員也不接受他們的發現,甚至忠告英國衛生部不要採取任何行動。

以後,隨著一篇一篇的實證研究報告發表,生活方式與生病的關係似乎愈來愈清楚。等到1974年,加拿大衛生部長提出「加拿大國民健康的新觀點」時,便正式揭開全球健康促進運動的序幕。時至今日,舉凡均衡飲食、身體活動、傷害預防、安全性行為、壓力調適,及成癮物質防治等,皆為健康生活方式養成重點。

新生兒體重 過輕易罹病

然而,提倡健康生活方式卻至少有兩個限制。第一,健康的生活方式,不是任何人想過就可以過。盧騷曾說:人生而自由,但卻無處不在枷鎖之中;事實上,身處大社會環境之中,我們常常難以隨心所欲,頂多只是有限的選擇而已。例如:工作的選擇與生活方式的選擇,常常魚與熊掌不可兼得。

其次,中老年疾病的發生,也只是因為自己選擇了不健康的生活方式而已,甚至胎兒及嬰幼兒時期的生長發育都有關係。事實上,很久以前個人體質也曾被拿來解釋中老年疾病的起源,但在生活方式說盛行之後,便逐漸消失不見,直到1990年代DJP Barker提出胎源說,才再度受到重視。

胎源說係指胎兒在懷孕中後期,於母親子宮內營養不良狀況的適應結果,發生自身代謝及器官組織的結構變化,因而導致成年後發生冠心病、高血壓、糖尿病等中老年疾病的可能性。換句話說,中老年疾病與胎兒發育、體質形成有關。

最初支持胎源說的證據,主要來自20年前Barker教授在英國進行的追蹤流行病學研究。他以出生體重代表胎兒生長發育狀況,結果發現:嬰兒的出生體重愈低,長大後罹患冠心病機率愈高。由於流行病學調查、醫學研究及動物實驗的證據都相當充分,今天胎源說已被廣泛接受,並擴大為早期起源說,以涵蓋童年時期的影響。

成人要健康 從兒時扎根

英國詩人華滋華斯曾說:小孩是大人的父親(The child is father of the man)。就中老年疾病防治而言,一點也沒錯:我們必須追本溯源,重視胎兒及嬰幼兒時期的健康,因為從生命歷程的觀點,Barker教授的發現告訴我們:兒童健康是成人健康的資本。

遺憾的是,回顧台灣衛生福利政策的現況:全民健保的錢主要花在治療中老年疾病,社會福利的錢主要用於老年年金給付。誰可以告訴我,未來健康的我們在哪裡?

(本文作者江東亮,為台大健康政策與管理研究所教授、香港中文大學訪問教授)

●健康名人堂邀請國內外醫藥公共衛生專家分享健康觀點與視野,每周二刊出

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