陳豐偉/表觀遺傳大革命
為什麼在相同環境、家庭、學校長大的同卵雙胞胎,有時在個性、學歷、成就上卻有很大差異?會為人生帶來重大影響的思覺失調症,如果發生在同卵雙胞胎,另一人得到的機率是50%。為什麼不是100%?這讓人想到「表觀遺傳」:除了DNA序列,還有其他因素會影響DNA表現。
二次世界大戰時的「荷蘭飢餓之冬」,發生在一九四四年十一月初到第二年春天,正好可用來說明「表觀遺傳」。這段時間,西歐的寒冬,加上連續四年的戰爭,以及納粹德國的封鎖,導致有段時間荷蘭糧食短缺,平均熱量攝取只有平常三成。為了活下去,荷蘭人連青草、鬱金香都吃,但還是餓死兩萬人。
荷蘭健全的醫療與健康紀錄,讓後世的科學家得以追查,那些受到大飢荒影響的人,後來怎麼了?在懷胎前三個月受到飢荒影響的人,出生後看來沒有什麼不同,但長期追蹤發現,他們容易肥胖、有代謝症候群,整體的智能與身體健康,比其他同年齡的人差。
如果只追蹤一代,我們還可說是飢荒造成大腦的發展遲緩、缺損。但研究人員繼續追蹤到孫子輩,發現這些身心問題繼續延續到第三代。這就讓人推測:有什麼因素影響(或關閉)了DNA的表現,而且這影響還會遺傳到下一代。
這些飢荒研究——包括瑞典與中國的跨世代研究,讓「表觀遺傳」成為科學研究的主題。現在不太會有長期、廣泛的飢荒,但現代生活的各個環節,如抽菸、酗酒、美式生活的高醣高油脂飲食,都有可能影響DNA的自我調節,改變下一代的DNA表現。
表觀遺傳的研究重點是懷孕以及兒童青少年期。懷孕時胎兒細胞迅速分化、生長,這時任何外在變化,都可能會造成長期、深遠的影響。兒童青少年期則是精母、卵母細胞定型,開始分化精、卵細胞的階段,這時的外在壓力與刺激,有可能會影響表觀遺傳,影響十幾、二十年後才會出生的下一代。
許多人類百思不解的健康問題,例如人類為什麼越來越胖、兒童精神疾病如過動症、自閉症為什麼越來越多,或許可以從表觀遺傳尋找答案。不過,表觀遺傳也有悲觀面:你的健康問題,可能來自你父母開始富裕的美式生活,然後會繼續傳給你的小孩。這是你無法逃避的全球化帶來的遺憾。

陳豐偉
高雄快樂心靈診所醫師
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