【文、圖／摘自高寶《你吃的食物是真的嗎？》，作者賴瑞·奧姆斯特】
神戶牛肉在哪？ 總之不在你盤子裡
美國、英國以及歐洲其他各地，太多人輕易地上了假神戶牛的當，因為沒人知道真正的神戶牛肉究竟滋味如何。為此，我前去造訪神戶市，想要挖掘出更多關於神戶牛肉的資訊，結果發現，我們並非唯一對此毫無頭緒的人。
「就算是日本當地，國人也不完全了解神戶牛肉，會相信各種傳言。比如說，他們以為牧場會幫牛隻按摩，還會讓牠們聽音樂。」日本農業部的專案人員田中酒井這麼說道，他在我的日本行程中協助擔任翻譯。神戶是日本第六大城，位在兵庫縣內。此縣是所有神戶牛肉的產地，相關規定極為嚴格，就像雷焦的帕馬地方乾酪，以及其他地區的在地產品。神戶牛肉只能來自但馬牛（Tajima）品種，並且牛隻僅能在兵庫縣出生、飼養及宰殺。牠們吃的飼料未含生長激素、動物副產品、類固醇，或大部分美國牛飼料中會使用的抗生素。雖然天然的飼料有助於產生自然的油花紋理，但還是有一些缺點。和牛所吃的穀物量遠比青草還多，而且大部分都是經過乾燥的，飲食並不均衡。不過，和牛飼養過程中的每一個步驟都被緊密控管，從牛隻的年齡到評等標準都十分嚴格，當然評鑑標準也遠高於美國農業部的極佳級（USDA Prime）。然而，最嚴格的限制還是牛隻的「基因」。和牛飼養的「風土」條件，與其說是兵庫縣擁有特殊環境，不如說，一直以來兵庫縣都很少有其他牲畜。兵庫縣多山而且偏遠，長期與世隔絕，並且數世紀來都是防治動物遷徙的天然屏障。
「和牛」兩字可以代表所有在日本的牲口，但除了像是「荷蘭牛」（Holstein）這樣的進口品種以外，傳統上，「和牛」被特別用來代表日本當地的四個品種，分別為：褐毛、無角、短角及黑毛和牛。日本85%到90%的和牛都是黑毛牛品種。但馬牛是百分之百黑毛基因的和牛，牠們出生於兵庫縣，而且每頭牛的父母、祖父母，以及歷代祖先，無一例外全都生長兵庫縣—牠們的整個族譜都必須要是純粹的兵庫縣牛。兵庫縣立農林水產技術中心（Hyogo Prefectural Technology Center for Agriculture）的牆面上，貼有一面追溯到一三一○年的但馬牛族譜。
「但馬地區被陡峭的群山環繞，地勢自然地阻擋了動物跨品種繁殖，使牛隻品種單一，自從七百年至今始終如一。」農業中心的動物研究員岩本英治博士解釋道。在美國，為了讓動物適應環境、增加產量，並提高存活率，跨品種飼育早已相當普遍，日本某些地區也是如此，但在兵庫縣，他們的目標是生產出專有肉品，致力於打造出最好的牛肉。岩本博士說：「與其他地區最大的差別是，『血脈』在這裡最為重要，更受到小心翼翼地管理經營。」這可不是玩笑話，整個行政區中，總共有六千九百頭但馬牛，而其中只有十二隻是公牛。每頭公牛在度過精力最旺盛的時期之後，就會被下一頭優秀的公牛取代。牧場會購買公牛的精子，也就是說，兵庫縣所有神戶牛都是這十二隻公牛的後裔。
這十二頭基因完美的公牛後代能生長出均勻的油花紋路，牠們被分為兩批，飼養在兩個政府機關中，一個單位養六隻，保護牠們不受疾病侵害。光是要進入政府的農業園區，我就必須要消毒鞋子，就算我從頭到尾根本無法靠近飼養公牛的建築物。而雖然這裡的飼育方式有諸多嚴格繁複的規定，但這六千九百頭但馬牛中，也只有大約一半的數量擁有足以被評鑑為「神戶牛肉」的品質，每年總共只會有三或四千隻神戶牛。也就是說，每年全世界真正神戶牛的數量，比美國中型農場的牛隻產量還要少。神戶牛肉的年總產量也經常遠低於三百萬磅，其中的90%更留在日本境內，沒有被出口。再回頭看看美國國內，我們的養牛業本身已經規模龐大，每年還要再進口超過三十億磅的牛肉，而光是這些進口量，就是整個神戶牛肉供應量的一千多倍。
「說起日本和牛，一定會談到五個主要產區：神戶、松坂、近江、米澤及仙台。另外，雖然不在前五名，但也不得不提到北海道的褐毛牛。這些地區的和牛品質是最好的，而且品質和風味始終如一，其他地區可能就沒有這樣的一致性，就算依然美味，也無法像和牛一樣有品質保證。」東京柏悅酒店（Park Hyatt Tokyo）附設的「紐約炭烤」（New York Grill）餐廳副主廚小澤拓告訴我。喜歡電影的讀者看到「紐約炭烤」這家高檔餐廳，應該會立刻想起比爾．莫瑞主演的《愛情，不用翻譯》（Lost in Translation），片中頻頻出現他們的雞尾酒和現場爵士演出。
我在二○一三年和小澤談話時，他正負責餐廳的牛排菜單設計，餐點包含產自各地區的和牛。後來他換了工作，但他告訴我：「這一生一定要吃一次真正的神戶牛，即便要價不斐，價格是其他牛肉的兩倍。當客人從美國遠道而來，問我推薦何種道地美食的時候，我總是建議他們試試神戶牛肉，因為我知道，他們此生從來沒有嚐過。我經常聽到美國客人說他們吃過神戶牛，但，也有99%的人在吃過了本地的神戶牛之後，都說他們不明白為什麼味道和美國的神戶牛肉完全不同。」我朋友派特就是個活生生的例子。
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以牛肉來說，飽和脂肪酸越多，肉質就會越硬、越有嚼勁。神戶牛以極嫩的口感聞名，因為其肉質中充滿較為健康、且會融化於舌尖的不飽和脂肪酸，尤以油酸為多，而這也是神戶牛獨特風味的成因。其他和牛也有這樣的特性，但岩本博士說，與五大產區的和牛相較起來，兵庫縣所產的牛肉擁有最高含量的不飽和脂肪酸，他還強調，日本的評鑑標準也是世上最高的，我相信確實如此。美國農業部的評鑑標準幾乎完全只針對油花來作評比，完全不考慮其他條件，而日本的評鑑的要訴更加繁複。
在評鑑等級中，字母A、B、C用來區別產量或是牛隻可食用的比例。從買家和賣家的利益看來，A是最好的，雖然餐廳如此聲名，但客人吃起來多半沒有什麼感覺。英文字母後面會接一個數字，代表著每一頭牛肉質中的四種特性得分：色澤及明亮度、結實度與質地、油脂顏色及光澤，還有最重要的，牛肉脂肪交雜基準（beef marbling standard, BMS）。四個標準會以不同方式衡量，並以一到五分來評分，且最終的分數是以四者最低計算，而不是四種分數平均。最高的等級評分就是A5，表示這頭牛的肉在所有評鑑標準中都拿到了五分，而只有評分為A4或A5的牛肉才能被列為「神戶牛肉」。我親眼見證檢查員評鑑的過程，嚴格程度令人難以想像。還記得嗎？沙茨克剛到日本時說：「是我見過最多油花的牛肉」，但那塊肉的評級只有A3而已。
牛肉脂肪交雜基準則是一到十二分，一代表純紅色，而十二代表油花均勻遍佈整塊肉。在美國，我們會以名稱而非數字來評級，美國農業部的「Prime 極佳級」—也就是最高等級，代表著全國前2%的高品質牛肉，對應到日本評級，牛肉脂肪交雜基準大概只有四或五分而已。《洛杉級時報》估計，大部分美國國產牛肉在日本的評級中應該會落在六到九分之間，而真正的神戶牛通常會有十分或更高的評分。
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