今日，頂尖學術期刊《科學》上刊登了一篇重磅論文。由哈佛大學科學家領銜的一支科研團隊發現，花椰菜等十字花科植物中的一種天然分子，真的可以抑制腫瘤生長！
我們知道，癌症的發病有很多種原因，其中很多病例的背後是基因突變。如果致癌基因發生突變，變得過於活躍，就會驅動癌症的發生。同理，如果抑癌基因發生突變，失去功能，也一樣會促進癌症的發展。
在諸多抑癌基因中，PTEN是人類癌症裡最常發生突變的基因之一。一旦它的功能受到影響，就會損害人體的抑癌能力。先前的研究也證實了這一點：人們發現，在癌細胞裡，PTEN蛋白水平有著明顯降低。這也從側面說明，這種抑癌基因的確和癌細胞水火不容。
那麼問題來了。如果我們能重塑PTEN的正常水平，是否就能釋放它的抑癌活性，從而預防癌症發生？
為了回答這個問題，我們首先要知道為啥癌細胞裡的PTEN活性會出現降低。在小鼠模型和人類細胞中，科學家們做了一系列的實驗。通過免疫沉澱和質譜分析，他們發現一種叫做WWP1的E3泛素連接酶會與PTEN蛋白直接結合。而通過給PTEN蛋白添加泛素，WWP1能夠阻礙PTEN的雙聚化和膜定位，從而影響它的抑癌功能。
有趣的是，WWP1在包括前列腺癌、乳腺癌、以及肝癌等多種癌症裡，都會出現過表達的現象。這也再次證實它在癌症發病中扮演了重要的角色。
記者王昭月／攝影
順著這個發現，科學家們很自然地想到，如果能抑制WWP1的功能，或許就能解放PTEN，讓它重新恢復對癌症的抑制。通過分析WWP1的結構，並輔以模擬計算，科學家們發現一種叫做「吲哚-3-甲醇」 （indole-3-carbinol，I3C）的天然化合物能有效抑制WWP1的功能，而I3C在花椰菜等十字花科植物中非常普遍。
「我們發現了一個驅動癌症發展的重要成員，」本研究的通訊作者，哈佛醫學院的Pier Paolo Pandolfi教授說道：「 而這個酶能夠被花椰菜和其他十字花科中的一種天然化合物所抑制。 」
當然，計算模擬的結果並不能當作最終結論。這種化合物能否抑制腫瘤生長，還需要通過動物實驗來證實。於是，研究人員們選用了一種過量表達MYC的小鼠模型作為實驗對象——基因調控網路的分析結果表明，過量表達MYC，就會在小鼠體內帶來大量WWP1，從而損害抑癌能力，誘發癌症的發生。
而I3C的治療，真的可以抑制癌症！在這些小鼠模型中，只需接受一個月的I3C治療，就能顯著縮小腫瘤的體積。而生化實驗也表明，I3C可以抑制WWP1對PTEN的泛素化修飾，從而讓PTEN回到它應出現的部位，實行它應有的抑癌功能。
這些結果也再次表明，在花椰菜等十字花科植物中常見的I3C，能夠以研究人員們所預期的方式，恢復PTEN的抑癌功能。
這項研究在發表後，引來了許多關注。而《科學》雜誌也特地為其撰寫專題報導，介紹這一發現的潛在應用價值。
當然，我們也需要強調，「來源於花椰菜的分子」能夠抑制癌症，並不代表「吃花椰菜」就能預防癌症。本研究的第一作者Yu-Ru Lee博士也指出，如果要按等量換算，要達到潛在的抗癌效果，每天大概要生食將近6斤十字花科的蔬菜，這顯然並不現實。
也正如Pandolfi教授所言，這一研究的意義，不在於「多吃花椰菜」，而在於揭示了一條重要的信號通路，且提供了一個被證實的抗癌靶點。在這些發現下，我們有望開發出更有效，更專一的WWP1抑製劑，帶來能真正抑制癌症的藥物！
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