罹癌末期，放射線與化學治療成為必經之路，但副作用會產生難以忍受的惡心、嘔吐與食欲不振，癌友容易厭食、營養不良，體重直直落。國外研究指出，高達4成癌症患者死於營養不良，而非腫瘤本身；且8成癌友營養失調。醫師表示，一旦營養缺乏進入「惡病質」階段，意味患者病入膏肓，如果疾病惡化至不可逆階段，可能會在3個月內死亡。
中國醫藥大學附設醫院大腸直腸外科主治醫師王輝明指出，癌症末期為能縮小腫瘤、切除病灶，通常會進行放療與化療；但治療副作用易致食欲下降、厭食，癌友若吃少、缺乏營養，一個月體重減輕5%，或非化放療期間體重突然減輕10%、身體質量指數BMI（體重除以身高公尺的平方）低於20、血液中白蛋白濃度少於3.0g/100ml、太陽穴及雙手虎口肌肉萎縮，便進入「癌症惡病質」階段、病入膏肓。
「補充營養跟吃藥一樣重要。」王輝明說，9成胰臟癌、8成消化道癌及6成肺癌患者，易因營養不良而步入惡病質期，出現厭食、容易飽足、虛弱、貧血、肌肉耗損、嚴重體重下降與免疫力降低。若屬前期階段仍可補充大量營養、恢復體力，但放化療易致惡心、食欲不佳等副作用，又會造成營養不良，這時標靶用藥就須減少劑量、甚至停藥，無法把腫瘤縮小至可手術階段，癌友惡性循環下，將使治療走向無效醫療。
65歲張先生，5年來歷經大腸癌3次轉移，去年回診發現腫瘤又復發，癌細胞已轉移到胃與十二指腸，經過7次放化療嚴重吐血，他購買坊間營養品，2個月後卻開始嘔吐、無法進食，體重驟降12公斤，醫師需從頸動脈注射營養針，他才能勉強符合術前的營養狀態低標。
台大醫院營養室主任鄭金寶說：「補充營養雖重要，但也得補對。」她建議，癌友需由營養師規畫菜單和飲食原則，一旦營養無法補足，才服用輔助營養品。千萬不可依賴坊間誇大不實的保健食品，尤其還有其他疾病的癌患，如糖尿病、痛風等，更應讓營養師介入療程。
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