今年初，我前往美國安德森癌症中心 (MD Anderson Cancer Center)學習質子治療6個月，得知美國現在有17家質子中心提供醫療照護，且有15家目前正在建置中，再過一兩年美國將會有超過30家質子治療中心。此外，今年美國白宮發布新聞，宣布要大力發展質子治療，將透過國家癌症研究院及能源部的合作，讓質子治療設備能更小、更便宜、更普及。
事實上，質子治療目前正在蓬勃地發展，也將是未來放射治療的趨勢。安德森癌症中心的質子治療中心主任Dr.Frank曾說，就像強度調控放射治療已取代傳統的放射治療，可預見未來的幾十年，質子治療將會逐漸取代光子治療。
降低不必要的放射劑量
相較於光子治療（一般的放射治療），質子治療最大的好處是可減少非治療必要的正常組織的照射劑量。根據美國安德森癌症中心的經驗，質子治療使用於口咽癌，相較於光子治療，平均可降低25格雷照射到口腔的劑量。
而25格雷是等於接受500萬張牙科X光片的照射劑量。在治療口咽癌時，正常的口腔是不需要照射的，等於這25格雷的劑量完全是多餘的，只會傷害正常組織增加副作用。
減少治療的疼痛及受苦
降低正常組織接受非必要的放射劑量，病人的好處有哪些呢？第一是可減少或避免一般光子治療時，口腔前面區域（如舌頭）的發炎及潰瘍，降低口腔區域的疼痛。第二是因降低口腔舌頭的照射劑量，可因此減少味蕾的傷害，進而保留味覺。第三是可降低放射線對口腔內小唾液腺的傷害，減輕病人之後的口乾副作用。第四是可降低放置灌食管（如鼻胃管）的需要。
綜合前述好處，讓病人在治療中能夠維持經口進食，保持良好的營養狀況，降低使用灌食管的需要，因此，質子治療能夠降低非治療必要的正常組織放射劑量，減少病患因治療造成的疼痛及受苦。
質子治療的費用議題
部分人士覺得質子治療的費用較高，因而不支持質子治療。讓我們來看看實證醫學。根據安德森癌症中心針對分別接受質子治療及光子治療的兩位口咽癌病人，進行醫療費用的分析研究。結果發現，從病人來醫院到治療結束，光子治療的醫療費用比質子治療的費用高出20%，部分原因是因為質子治療可降低副作用，進而減少處理副作用相關的醫療支出。
以上的數據顯示，質子治療的醫療費用並不一定會比光子治療高，甚至可能降低總醫療費用支出，更重要的是，質子治療可減少治療的副作用，提高病患的生活品質。
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