【文、圖／摘自商周出版《脂肪的祕密生命》，作者席薇亞．塔拉】
體型肥胖卻身體強健——相撲選手的生活
相撲比賽的目標是將對手扳倒在地。相撲選手的身體任一部位（除了雙腳之外）只要碰觸地面，就會輸掉比賽。撂倒對手需要力量與重量，因此相撲選手的體重多為一般日本男性的二至三倍。
相撲選手通常早上五點就開始進行劇烈的體能訓練，直到晚上十點半才結束，其中例行操練包含：「四股」，需要張開雙腿重踏地面以增強下肢肌肉；「鐵炮」，移動雙腳與揮動手臂以模擬攻擊對手的動作，左右交替進行；「股割」，兩腿叉開呈一字，胸部緊貼地面；「撞擊」，兩名選手試圖將對方摔倒在地。相撲選手除了在訓練中反覆練習扭打與拍擊以便穩紮基本功之外，也鍛鍊出強健的力量、平衡感與耐力。
相撲選手必須全天接受高強度訓練，也得按時在早上十一點與傍晚進食。儘管一天只吃兩餐，分量卻大得嚇人。他們吃的餐點稱為「相撲料理」，通常包含海鮮燉肉、生魚片、中式料理及油炸品等，一天大約攝取五千至七千卡熱量，吃完飯後便休息睡覺。據信，進食後的睡眠有助增加體重。
一般相撲選手的體重約落在一百三十五至一百八十公斤，身體具有大量的肌肉與脂肪。以任何標準而言，他們都屬於肥胖族群，卻並未罹患肥胖病患常見的疾病。他們的血糖與三酸甘油酯數值正常，就連膽固醇指數也很低，讓人不禁好奇究竟原因何在？多年來，這個問題令許多學者百思不得其解，直到日本大阪大學醫學院教授松澤裕二揭開謎底。
松澤教授與研究團隊利用電腦斷層掃描檢視相撲選手體內的脂肪，發現他們雖然腹部肥大，但大部分的腹部脂肪都儲存於皮下，而非胃壁或其他腹腔內臟（胰臟、肝臟、脾臟及大腸和小腸）。松澤也指出，相撲選手的內臟脂肪僅有一般內臟肥胖患者的一半，因此罹患代謝疾病的風險也比較小。
儘管如此，選手們退休後，如果百無禁忌地大吃加工食品、停止運動習慣，幾乎都會迅速累積內臟脂肪，並出現肥胖症的典型問題，如胰島素過高、胰島素阻抗及糖尿病等，證明相撲所需的體能訓練與低糖飲食確實有助於避免貯積內臟脂肪。
那麼，激烈的相撲運動又是如何保護選手免於罹患肥胖疾病呢？德州大學教授菲爾．謝勒（Phil Scherrer）發現，一切都是脂肪的功勞。
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脂肪從未停止傳遞訊息
九○年代初期，傑佛瑞．佛里曼埋首研究瘦素之時，謝勒教授也致力探究脂肪製造與分泌的蛋白質。謝勒在瑞士巴塞爾大學取得生物學博士學位後，於一九九二年進入麻省理工學院。略帶瑞士口音的他說：「我開始研究胰島素對脂肪的影響。這是麻省理工學院主要研究領域之一，但後來我發現當時所有學者都在研究胰島素，市場已趨飽和。如果我也投入相關研究，沒有太大意義，因此決定另闢研究領域，鑽研脂肪細胞及其生成的蛋白質。」
謝勒花了數年將脂肪製造的蛋白質分門別類，終於找出一種脂肪細胞特有的蛋白質。起初，他以為它可能就是寇爾曼與佛里曼努力尋找的不明物質，但逐漸認識這項新發現的蛋白質後，才了解它並非瘦素，而是脂肪製造的另一種荷爾蒙。
這種荷爾蒙名為「脂聯素」（adiponectin），可增加身體對胰島素反應的敏感度，誘導血液中的葡萄糖與脂肪分子轉變為皮下脂肪。脂肪傳送脂聯素，彷彿在說：「脂肪分子，回家吧！」脂聯素的存在非常重要，可減少血液中的葡萄糖與脂肪含量，避免糖尿病及代謝疾病發生。
此外，謝勒還觀察到脂聯素也能清除血液中的有毒脂質「神經醯胺」（ceramide），即長期高脂肪飲食所引發的物質。糖尿病患者體內的神經醯胺含量比正常人高，會導致胰島素阻抗、發炎和細胞死亡。多項研究均指出，脂聯素不足會造成第二型糖尿病與肥胖相關的心臟病。因此，胰島素、脂肪與脂聯素均有助於淨化血液。
發現脂聯素之後，謝勒開始針對脂聯素過多卻健康的胖鼠做實驗。他解釋：「如果你攝取太多脂肪與熱量，最好的解決辦法是透過運動來燃燒熱量、消耗脂肪，否則身體會將脂肪儲存於脂肪組織內。一旦無法適度儲存，脂肪就會流向肝臟及其他組織，產生不良影響。因此，如果你飼養一隻長期具有過量脂聯素的老鼠，牠雖然非常健康，但體型也會極度肥胖，因為脂聯素能讓所有多餘的熱量轉變成皮下脂肪，防止脂肪流向不適當的部位而危害健康。」
已有研究證實，人體可藉由運動來增加體內的脂聯素含量，而劇烈運動也有助於減少內臟脂肪，例如每週慢跑三十公里或至少三天從事高強度體能訓練。因此，有學者認為大量劇烈運動的生活型態，讓相撲選手所攝取的脂肪得以儲存於皮下，而非內臟區域。假如運動量降低，不健康的內臟脂肪便會快速堆積。
脂肪既可分泌瘦素，又能製造脂聯素，若能適當運作，就會是人類的好朋友。
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