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植物人眨眼 有意識行為?

【聯合報/劉議謙/耕莘醫院新店總院、神經醫學中心醫師】

陳先生正值壯年,因突然心肌梗塞而休克,被救護車送到急診室時,早已沒有生命跡象,經過急診醫師努力搶救一小時,心跳血壓終於恢復,然而他卻再也沒有醒過來。

在醫院裡住了兩個月,才好不容易可以脫離呼吸器,但他仍然需要鼻胃管餵食,對家人呼叫也始終不理不睬,偶爾自顧自眨著眼睛。他是位典型缺氧性腦病變案例,一年後,情況依舊,但家人始終抱對他不離不棄,依舊定期來門診拿藥、追蹤。

有天,陳先生的小女兒突然問說:「醫師,我父親會眨眼睛耶,應該不算植物人吧!」當下,我反射性回答,「植物人的診斷標準不包含眨眼睛啊!」後來她哭喪著臉走出診間,那時的我非常後悔自己的心直口快。

事實上,眨眼反射到底與意識有沒有關係,現在都還是有爭議的話題。眨眼反射在生理上算是腦幹反射之一,就像瞳孔反射或頭眼反射(將頭轉到一邊,眼睛仍然會維持直視)一樣,應該與意識無關。

植物人雖然大腦皮質因缺氧而損壞,理論上腦幹是完好的,有眨眼反射應該也不意外。但反對此說法的學者則強調,眨眼反射事實上需要部分完好的視覺皮質來「感受」,兩造說法都很有道理,目前也沒有誰對誰錯。

「這種事情應該很難做實驗或研究吧!」下了診,心中還是不斷在想這件事,後來上網找找有沒有相關文章發表。沒想到,去年10月還真的有這樣的研究。

比利時的醫療團隊特別收集了91位臨床診斷為植物人的個案,其中有半數仍存在眨眼反射,經過長達一年的追蹤,具眨眼反射的那組,無論在甦醒率、死亡率都與不具眨眼反射的那組相差不遠,至少無法達到統計意義。至此,現代科學至少給了我們部分答案,眨眼反射不能代表有無意識,也與患者的甦醒機率無關。不過,話說回來,約半數的植物人患者都有眨眼反射,倒讓我有點驚訝。

陳先生的女兒兩個月後帶著爸爸出現在診間,「我覺得我爸的眨眼睛是有意義的」,她依然堅持著。「嗯,說不定他想跟我說新年快樂喔!」我決定放棄硬梆梆的科學期刊,認同的附和著。「對啊,劉醫師新年快樂!」她再度露出那種發自內心的微笑。

在那個當下,我放下醫學教科書,然後變成一個照顧病人的醫師!

【2009/02/02 聯合報】

心肌梗塞

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