▍熱石頭
桑拿愉悅感是來自一些讓人心情好的腦內化學物質，以及基本的生理機能：當你處在桑拿房內，體表溫度飆升，你的脈搏也會加速；當你在裡面待上10到15分鐘後走出來，這時你的心跳速率大約高達每秒120至150下，這已經相當於輕度運動。同時，你的身體也承受了輕微的熱休克（heat shock），對血液中的化學物質產生有益的下游效應（downstream effects）。
蒸桑拿會提高腎上腺素、可體松、生長激素和腦內啡的血中濃度──順帶說明，最後一項的腦內啡也經常被認為是造成跑者愉悅（runner’s high）的荷爾蒙（儘管有爭議）。而在蒸桑拿的過程中，你不需要跑上一公里，就能獲得愉悅感。
事實證明，運動和蒸桑拿還有許多其他共通點。兩者都有益於你的心臟與心血管系統。但有一點必須澄清：世界各地的水療中心都宣稱桑拿有各式各樣的健康益處，但基本上都是胡說八道。蒸桑拿並不能治癒癌症，也不能有助化學排毒；事實上，這根本不能算是一種排毒手段。多出汗當然可以消除負面情緒，因為愉悅荷爾蒙被釋放到血液中；但要視蒸桑拿為「排毒手段」，恐怕是對人體的運作有本質上的誤解。
你的腎臟才是負責排毒的；它們是負責清除血液中化學汙染物的器官。當然，很多有趣的東西會存在汗液中，包括身體想要排出的化學物質如某些重金屬、古柯鹼和NikNak香辣番茄紅色香料。但這些物質會出現在汗液中純屬偶然，只是因為你的身體正在滲漏。為了降溫，你的汗腺從血液中抽吸水分，任何當時存在血液循環系統中的化學物質都會順道被汲取。
許多關於SPA健康益處的不實宣稱，多來自於幾十年前的研究報告，而且通常沒有對照組；或者樣本數太小，缺乏統計意義，研究結論也不可信。
1989年，一名德國研究人員著手進行較為嚴謹的實驗。他挑選了50名受試者，其中一半讓他們去蒸桑拿，另一半沒有。六個月間，蒸桑拿的實驗組平均去了26次，約一週一次，這期間總共感冒了33次，沒去桑拿的對照組則感冒46次。
這些數字顯示，前述說法或許有點道理，但一般感冒的平均持續時間和嚴重程度，在兩組間並沒有統計意義上的差異。因此結論就是，定期蒸桑拿可能會降低感冒發生率，但還需進一步研究證實。
不少SPA企業經營者會利用這個30年前的小型研究，宣稱他們旗下設施能幫助你躲過冬季最常見的不適。未來的科學家當然有可能提出確切證據，支持定期出汗能促進免疫細胞再生（可能是因為你在蒸桑拿後多半睡得較好，而身體免疫力是在睡眠時所建立的）；但目前還沒有這樣的研究證實。
然而，蒸桑拿已被證實對心臟大有助益。這一結論是來自1980年代中期以來，持續進行的一項大型研究，該研究主要是調查芬蘭男性心血管疾病的風險因子。研究發現，定期蒸桑拿的男性，罹患心臟性猝死、致命性冠心病、致命性心血管疾病的機率、及其全因死亡率（all-cause mortality）都較低。簡言之，這意味著定期蒸桑拿有助於延年益壽。
當然，對芬蘭男性而言，「定期蒸桑拿」指的是每週去超過4次。這只有在你家裡就有個桑拿房（基本上許多芬蘭人都有）才可能做到。事實上，該研究的2,327名受試者中，僅12人完全不蒸桑拿。
鑑於定期出汗這一普遍的文化習慣，研究人員將每週只去一次的男性作為基準，並拿他們的健康狀態與經常蒸桑拿的男性進行對照。結果發現，相較於每週只去一次的男性，每週蒸桑拿2到3次的男性，死於心血管疾病的風險降低了27%，而每週4到7次的男性更是降低了50%──到底為什麼蒸桑拿有益心臟健康呢？
桑拿房中的熱氣會促進血管擴張，或者說變寬，讓更多血流能通過你的循環系統。較寬的血管意味著，心臟用較少推力便能將血液運送至全身，血壓從而下降。只要不要太低，低血壓其實是有好處的。
隨著你循環系統的活動增加（由於血管變寬），更大量的血液能流到皮膚表面。汗腺從血液中汲取其液體基底，將這個液體輸送至皮膚表面。汗液的蒸散能幫助皮膚表面降溫，從而幫助流經的血液降溫。冷卻後的血液會流向體內較熱的部位，例如人的大腦，這些部位絕對不能過熱。
較寬的血管也意味著更多血流能到達皮膚表面，這也是為什麼當你感覺熱的時候，你的皮膚會變紅。這是好事，代表更多血液湧向皮膚表面，以對抗飆升的體溫。
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儘管原則上，你在桑拿房是放鬆的，但你的循環系統可不是；它們正全力衝刺。因此你的心臟此時就像是在進行鍛鍊一樣，只是少了全身性的體能消耗。通過系統泵送的所有血液都會產生連鎖生化反應，可能會啟動清除血塊，以及其他對你循環系統有益的機制。
我說「可能」，是因為大多數針對桑拿有益血液生化機制、具說服力的研究，還沒有以人為實驗對象，而是倉鼠。日本研究將倉鼠放入微型紅外線桑拿房中，以觀察熱能對牠們小小的心血管系統有何健康影響。
多虧了他們的研究，我們才曉得，暴露在熱當中會激發排列在（倉鼠）靜脈和動脈內的細胞，產生一種名為一氧化氮合成酶3（nitric oxide synthase 3）的酵素。這種酵素會刺激氮氧化物生成，即一個氮原子和一個氧原子的結合。這種簡單分子對心血管健康至關重要：它有助預防血管中的斑塊沉積，刺激平滑肌生長，並降低血壓，同時它也能幫助稱為血小板的免疫細胞在血液中發揮作用。去一趟桑拿，功效還不錯吧？
但先別急著取消健身房會員資格。即便你能獲得類似的心臟健康助益，還是別妄想能用蒸桑拿的時間取代運動。坐在三溫暖中並不像運動一樣能燃燒卡路里，而且也無法鍛鍊或強化肌力。再者，前述那些有益心血管健康的證據，是在一週蒸桑拿數次的人身上觀察到的。
對於無法運動的人，蒸桑拿或許是他們保養心臟健康的第一步；但對於有在運動的人而言，蒸桑拿對心臟健康有附加的好處。
由東芬蘭大學的研究人員嘉里．勞卡能（Jari Laukkanen）所帶領的研究團隊，針對同一批芬蘭男性進行長達30年的研究發現，定期去蒸桑拿也能降低中風的風險。他的團隊開始探究這是否適用其他老化疾病，如阿茲海默症。同時，其他研究人員也在研究桑拿、以及其他傳統的汗舍儀式（sweat lodges ceremony），是否有助於戒掉藥癮和酒癮，並幫助青少年建立更健康的紓壓習慣。
新墨西哥州的心理學家史蒂芬．柯爾曼（Stephen Colmant）曾做過一些已發表的出汗心理治療研究。他告訴我，這個靈感是來自人處於高溫環境所面對的心理及生理壓力，以至於人們會在過程中培養出某種毅力與平靜的心態──而這些正好是能幫助人們克服許多難關的特質。
「一開始，那股熱氣還算舒服；但當身體開始以流汗回應周遭溫度時，身體的肌肉就開始釋放緊張，促進更深層的放鬆。」柯爾曼及其同僚在報告中寫道。「隨著熱氣變得愈發強烈，參與者更需要保持心境上的放鬆，甚至需要依靠冥想。當體驗從放鬆轉向持久力的考驗時，參與者似乎面臨一個選擇：一則是屈服於與熱相關的負面念想、並讓情緒主導他們的體驗，又或者，他們可以專注於面對逆境時能幫助他們調適、應對並且更加茁壯成長的正面情緒和念想。」
換句話說，這個課題的意義就是，如果你能學會忍受高溫，你就能學會應對人生裡的各種挑戰，並且對自己的能力更加有自信。
長時間待在桑拿房裡的確是個挑戰──每次參加一個新的Aufguss活動時，我都懷疑我是否有毅力待滿整場。不過克服心理挑戰確實會有種滿滿的成就感。當你成功挺過幾個Aufguss的動作儀式後（即便只是觀眾）還是會有種暢快的身體疲憊感。每次大汗淋漓之後，那一晚我總是能睡得非常香甜。
※ 本文摘自《汗水的奧祕：有關流汗的奇思妙想與科學探究》。
《汗水的奧祕：有關流汗的奇思妙想與科學探究》
作者：莎拉．艾佛茲
譯者：楊心怡
出版社：天下生活
出版日期：2021/12/29
圖／天下文化提供
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