遺忘的好處
當我們忘記事情時，大腦中發生了什麼事？
每個神經細胞的外膜上都有許多樹突，這些刺狀物會隨著記憶的建立而數量倍增，並隨著遺忘而收縮或變稀疏。所有動物都有這種狀況，從蒼蠅到人類。這種分子平衡涉及兩種機制：一個用於記憶，另一個用於遺忘。如果樹突沒有收縮或變少，動物就無法用新的記憶來取代舊記憶。在迷宮中找尋出路的老鼠，也無法找出各種替代路徑。舊記憶不動的話，動物就無法用新記憶求生存。
大家都會覺得遺忘是缺點，想不起事情的時候，還會責怪自己。我們還會害怕，記憶力衰退是阿茲海默症的前兆。這種恐懼是毫無根據的，隨著年齡增長，正常人難免都會有失憶、失神的時候。這不是心智衰退的跡象，而是大腦多年來接受和處理過量的資訊，偶爾會當機。
有一派神經科學家認為，老年人記憶力衰退，是為了保住一些特定的回憶，所以得篩選不斷湧入的資訊量。因此，他們搜尋記憶資料庫的時間會更長，還常常找不到。也就是說，偶爾想不起事情並不是大腦退化，而是年齡增長的必然現象。因此，老年人經常用來挖苦年輕小伙子的話，或許還真的有點道理：「我忘記的東西比你所知道的還要更多。」
《遺忘本能》的作者、精神病學家史摩(Scott Small)談到「忘記」的好處：
無論生活多麼一成不變，唯有不斷更新現有的記憶庫，才能適應快速改變的世界。
想要居家大改造的話，就得先拆除現有的裝潢。同樣地，科學家已經證實，為了適應環境變化、展現行為彈性(behavioral ¬exibility)，大腦就必須在記憶和主動遺忘間取得平衡。
「遺忘」不會一次到位，而是會一點一滴的消失，而最先忘掉的就是細節。隨著時間的流逝，你會遺忘所有細節，但那件事不會從你的心智雷達中完全消失，只是會逐漸淡去，就像古老的拍立得照片一樣，從鮮明到褪色，最後只剩模糊的灰色輪廓。儘管如此，照片中的人物或物品仍然在，只是失去了色彩。
從記憶到遺忘的過程通常很緩慢，而且總是斷斷續續的。拍照時，如果有人跟我交談，那麼我對這張照片的記憶絕對會更加深刻。只不過，跟照片不一樣，對於同一個事件，大家的回憶會有所分歧，特別是在瑣碎的事情上。
隨著歲月的流逝，當事人的記憶會有所不同，因為事件發生時現場有許多要素，而他們對這些要素的感受也不同。有時多問幾個在現場的當事人，就可以化解這種分歧。
但後面我們會提到，若當事人採信了錯誤的訊息，或受到「煤氣燈效應」所操控，那他的記憶就會被汙染。此外，被遺忘的事情，只要透過仔細的提問就可以找回來，比如在法庭上會用到的交叉質詢技巧。
但有些事情是真的忘記了，無論使用什麼方法都想不起來。但我們總會期待，只要有適當情境或提示，就能找回那難以捉摸的記憶。例如，許多人會夢到多年來從未想起過的人、事、物。可想而知，這些記憶仍舊完好無損，但不知為何，直到做夢時才會出現。
這裡有條簡單的原則；如果某段記憶內的各項訊息不再適用於任何目的，那麼它就不太可能被回想起來。
舉例來說，如果你經常旅行，就不太可能記得所有住過房間的號碼。如果有線索的話，你可能會記起一些，比如門牌設計很特別的飯店。如果你忘光了也沒關係，事實上，有些飯店你多年來只造訪一次，所以房間號碼這種細節就沒有用處了。因為你的大腦從未主動將這項訊息從短期記憶轉移到長期記憶，所以你離開飯店不久後，就會忘記那房間的號碼。
大腦按照實用原則在運作，所以只會記得重要的事情，小事情則會自動被遺忘。這個功能實在很有意義。
※ 本文摘自《記憶強化全攻略：美國最機智的神經科醫師教你運用聯想力，活化大腦、延緩失智，讓人生更有品質》。
圖／出版社提供
《記憶強化全攻略：美國最機智的神經科醫師教你運用聯想力，活化大腦、延緩失智，讓人生更有品質》
作者：理查‧瑞斯塔克
譯者：劉宗為
出版社：時報出版
出版日期：2023/08/29
責任編輯：辜子桓
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