【文、圖／選自八旗文化《大腦的悖論》，作者埃爾克諾恩．高德伯】
退化的大腦半球與失智
計程車司機、雙語人士、音樂家與雜耍師所進行的心智活動，與在這些研究中被這些心智活動影響的大腦結構，看來都令人印象深刻且相當特定。為了排除任何認知刺激只會局限在特定區塊的質疑，神經成像的研究需要更限縮在特定區域上。我的意思是，應該對某些完全不參與或極少參與心智活動的大腦結構進行測量。在仔細測量之後應該會發現，沒有參與認知活動的大腦結構，大小沒有因此而變大；只有直接參與認知活動的大腦結構會受到影響。前面的研究，提供了一個很好的起點。
現在讓我們退一步想想這些研究在現實生活中的應用。大多數人(事實上是所有人)多少會在某些心智活動上，比起其他人有更多經歷，這跟我們的工作或習慣有關。這是放諸四海皆準的現象。學習音樂或語言，或是學習記住複雜的道路、學會雜耍，都只是大腦整體運作的一些例子。藉由進行心智活動刺激大腦的效果，看似只針對特定的腦區，對不同的人的不同腦區，產生程度不一的好處。但在這些變化中，是否有不變的共通性呢？有沒有超越個體差異，不被教育、職業與經驗影響，卻一樣能達成刺激大腦效果的心智活動？
這需要再次回到左右大腦半球。我們已經知道大多數的認知技能，在學習初期都是由右大腦半球控制的，但當我們熟悉到一定的程度後，就會轉由左大腦半球來控制。這意味著，我們會逐漸仰賴累積在左大腦半球裡的各個領域的經驗和技能。隨著年齡漸長，比起右大腦半球的大腦結構，我們更常使用左大腦半球的大腦結構，也因此左大腦半球成為神經再生效應的主要受益者(當然，這樣的結論是基於心智活動刺激大腦的效應，只會出現在特定腦區的前提之上。而此時，我們有很好的理由相信這應該沒錯)。瞭解這個之後，就不會對練習語言和雜耍等各種「熟能生巧」的效應，都集中在左大腦半球上，感到訝異了。
當人類腦成像組織年會要閉幕時我有點開心，但還不夠滿足，因為我只看到一片森林角落裡的幾棵樹。我將在年會上學到的資訊，綜合成下三個要點：
．隨著我們年紀增長，右大腦半球的退化程度會比左大腦半球來得嚴重。．與右大腦半球相比，認知活動帶來的好處大多集中於左大腦半球，並且這樣的效益會持續一生。
雖然不是亞里斯多德的三段論，以下的這個結論應該沒錯：
．比起右大腦半球，左大腦半球較能承受年老伴隨而來的神經退化，因為隨著時間過去，左大腦半球也能藉由認知活動，持續進行自我提升與強化。
在本書前面的內容中曾經提到，面對失智問題，教育也會對腦產生某種程度的保護作用。以今日我們的知識範疇來看，某種程度上，我們可以相當有信心地說，這可能是因為受過教育的人，比起運用體力，更多是運用智力在討生活，也因此終其一生都會受益於動腦的好處，讓大腦獲得某種程度的提升。在我們結束這個章節之前，我們可能會下定論：這樣的保護力在左大腦半球會比右大腦半球來得明顯。
圖／ingimage
研究失智症的神經科學家，對於失智症早期多變的樣貌，總是感到很困惑。各種失智症的早期症狀都不一樣，相當多元。而阿茲海默症尤其是。以阿茲海默症來說，雖然大多數阿茲海默症患者的早期症狀是從失憶開始，但也有很大一批患者最先失去的是其他能力，如語言能力、空間定向能力或是執行能力等。許多神經科學家，包括世界上最優秀的失智症專家在內，都認為早期症狀中出現認知功能下降的患者，有百分之七十最終會被診斷為阿茲海默症類型的失智症。然而，在剩下的百分之三十患者當中，往往之前就已經失去了其他的認知能力，像是語言、空間定向能力或是執行能力等，此外他們往往會有「人格上的改變」，而這表示額葉出了問題。
當人們開始意識到阿茲海默症的早期症狀如此多變後，有些猜測「阿茲海默症並非一個單一疾病，而是一個症候群」的假說出現了。這樣的說法在一九八○年代一度興盛，但在那之後便無人再提起。失智症多變的早期症狀，更可能只是變相地反應出我們這一生當中，到底藉由心智活動，能讓哪些神經組織受到保護而不致受到影響。哪些神經組織會受到保護，顯然有個體差異，與每個人一生中經歷了哪些認知活動有關。每個人都是這樣，總是有某些認知功能使用得多(使得大腦某些區塊受到較多保護)，有些認知功能使用得少(使得某些大腦區塊受到的保護較少)；認知功能使用得多的大腦結構就像穿了盔甲一樣，有強大的神經保護力(雖然還是有個體差異)。有些認知活動會持續一輩子，也因此會特別使用到某一區塊的大腦，從而賦予了神經保護力(儘管這並不全面，而且可能只是暫時的)，讓這區塊的大腦能夠對抗早期失智。這雖然只是一個假說，卻是一個非常棒的假說。
順著這邏輯，作家的早期失智不大會影響到語言功能，而會影響到空間識別能力；至於建築師，隨著疾病發展，可能會走到完全相反的方向：會先失去語言能力，然後才是空間識別能力。對一個掌管策略的經理人來說，額葉可能會是最能抵抗大腦退化的區域；在倫敦計程車司機的例子中，記憶可能是最後才會離開的能力，遠在語言和執行力之後。
那些因為持續進行認知活動，得益於神經保護力的大腦結構，能夠更長久抵擋神經的退化。目前已累積了一些證據(且持續增加中)，證明即使出現阿茲海默症和其他失智症症狀，老年人的認知功能還是有可能維持良好狀態。羅伯特．卡茲曼(Robert Katzman)和他的同事在紐約大學的阿爾伯特．愛因斯坦醫學院和加州大學聖地牙哥分校，研究了這類人的腦部切片，發現比起對照組，他們的大腦重量更重、神經元也較多。他們的大腦重量出乎意料之外的重，正反應了他們的大腦比起一般人有更多的神經元與神經通路，而這與每個人在過去的生命中做了多少認知活動有關。這樣的可能性，十多年前會被視為只是天真的浪漫幻想，直到今天才透過倫敦計程車司機、雙語人士以及職業音樂家等事實獲得證實。
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