鬼壓床在睡眠醫學上的正式名稱為「睡眠癱瘓」（sleep paralysis），是指在睡覺時突然意識變清醒，而肌肉神經還未醒，就會出現神志清晰，但身體無法動彈的現象。
在快速動眼期，感官功能明顯減退，全身肌肉鬆弛，容易作夢，為了避免作夢太投入而動起來誤傷自己或床伴，大腦一邊在作夢，一邊會向身體釋放一種效果類似麻醉劑的神經物質，讓身體動不了。在正常情況下，這種肌肉麻痹導致的「癱瘓」是與快速動眼期睡眠同步的。然而，有的時候卻會出現快速動眼期睡眠結束、大腦已經逐漸清醒，但身體還處於肌肉麻痹狀態的情況，此即「睡眠癱瘓」：大腦能夠清楚地意識到自己是在作夢並且試圖醒來，而身體卻不受控制地僵直在床上。
睡眠癱瘓與作惡夢不同。我們作惡夢時，大腦仍然處於睡眠狀態。但是一旦出現睡眠癱瘓，即便仍然在作夢，但我們的意識是完全清醒的，甚至能睜開眼睛，卻無法控制自己的頭部、四肢和軀幹，也無法發出聲音，且常常伴隨壓抑感和胸悶。在這個過程中，人們往往因為無法控制自己的身體或無法立即醒來而感到恐懼，因此在科技還不發達的年代，這種現象便出現了各種迷信的解釋，例如鬼壓床或惡魔襲擊等。
如果偶爾出現睡眠癱瘓，只是當下容易恐慌焦慮，並不會留下什麼後遺症。但如果沒有相關疾病卻經常發生睡眠癱瘓，則需要養成良好的作息，避免熬夜，保證充足的睡眠時間，入睡時避免平躺的姿勢（側睡比平躺碰上睡眠癱瘓的機會低一些）。養成良好的生活習慣也很重要，不濫用藥物，減少喝酒；在學習、工作中學會釋放壓力，減少焦慮情緒；睡前不要吃太飽，聽聽舒緩的音樂，洗個熱水澡，保持臥室空氣流通，適量運動（睡前不要劇烈運動），都有助於減少睡眠癱瘓的發生。(本文選自三民書局出版《一級睡眠術:睡眠權威親自傳授的好眠祕訣》)
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