愛玉揉出膠質結凍時色澤像凝脂瑪瑙，詩人席慕蓉形容為「原礦」。
以前阿里山鄉的年輕原住民會在秋季時開始走入深山裡採集愛玉。他們背著尾端綁著刀片的釣魚竿，徒手抓住攀纏在大樹上的愛玉藤順藤而上，爬上野生大樹的樹冠層。站穩在粗大的枝椏上，抽出釣魚竿開始在茂密的枝葉間鉤割愛玉果實，果實任其掉到樹下的雜草叢中。
圖／廖金英提供
攀爬大樹終結果 大自然巔峰之作
採愛玉的原住民都戲稱自己是「高空作業員」，從樹上摔落受傷時有所聞。愛玉採取不易且量少，當時的愛玉價格非常高。大約20年前原住民開始在保留地上種植愛玉，愛玉是藤本植物，無法獨立生長，必得攀附大樹成長。他們先種植赤楊木、楓樹等生長較快的樹苗，待2、3年後樹已長至手臂粗，然後在樹頭種下小小的愛玉苗。
愛玉的特性要攀爬到頂才會長出結果枝並結出果實，原住民不太懂得果樹修剪的觀念，往往讓樹長得太高大，愛玉藤就順勢直上到樹頂才會結果，所以愛玉一般都要種7、8年才能開始收成。10幾年前，化工調製愛玉製成的包裝飲料開始在市場上盛行，即買即飲便宜又好喝，愛玉價格幾乎腰斬一半。
圖／廖金英提供
原住民自然農法 天生天養
愛玉子生產者廖金英與先生楊永勝在阿里山達邦的愛玉園是以原住民的自然農法管理，盡量予自然環境最低的干擾，完全不噴藥，也沒有施肥，就是定期砍草修枝，砍下來的草和動物活動的排遺就是最天然的肥料。
圖／廖金英提供
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像愛玉這樣的長期作物，大部分原住民採自然農法管理，很多都是懶人農法、放任農法，天生天養，少數會施一點肥，每隔幾年修剪樹尾避免樹長得太高沒法採愛玉，產量都不是很多。雖然價格不高，但愛玉算是粗作的經濟作物，原住民大都生活純樸，有得吃就好了，雖然家家戶戶都有種一點愛玉，但愛玉園的環境跟自然環境差異不大，能一定程度維持水保跟生態。
約2011年，林務局結束深山林班地開放愛玉採摘的招標，只開放淺山林班地的愛玉採摘，愛玉的產量一下子減少；加上最近幾年遭逢極端氣候，也影響愛玉的產量，價格漸漲。加上接連發生塑化劑等食安事件，愛玉這種天然飲品於是水漲船高，價格恢復到30年前的榮景。
產量少價格就維穩，對只有人力沒有資本的原住民來說，是很符合他們勞作能力的高經濟作物。
圖／廖金英提供
天然不耗能 時間成本高
原住民的愛玉園種植依地勢而種，不用挖土機整地、不改變地形，愛玉成熟後，一顆顆手採、一粒粒削皮，再於陽光下曝曬，光曬乾的工序就約需1星期以上。愛玉園每一棵樹採下來的愛玉形狀都不一樣，有橢圓形、圓形、梨形；有的大得像成人的拳頭，有的小得像雞蛋。因為是拿野生的愛玉苗來種，維持著基因多樣化。愛玉是隱花果，外殻曬乾後再把裡面的花翻出來曬，除非天氣不好，怕愛玉發黴才使用烘乾機，是很天然、不耗費能源的食品。
台灣的農業技術很先進，但各農改場都以提升單位面積產量為主，輔導農民種植精選的高產量單一品種作物，用水泥柱或錏管密集種植、大量施肥，什麼病蟲害用什麼藥，推廣較少考量基因、生物與生態多樣性。反觀原住民與自然共存的農業經營方式，回饋不多，溫飽而已。
平地的愛玉大量產出後將衝擊高山愛玉的價格，也將改變高山農業的面貌。離我們家最遠的那片果園原本種植甜柿，因受不了松鼠的摧殘，多年毫無所獲，因此想改種松鼠不吃的愛玉。楊永勝問：要用水泥柱種嗎？ 廖金英搖搖頭說：沒賺到錢就賺生態吧！
本文摘自《主婦聯盟》
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