到目前為止，人類製造出幾萬種藥品並善加利用。未來也將會陸續出現更多新藥，多到甚至連專家都無法掌握所有藥物的種類。那麼，在這麼多種藥物之中，如果你未來的人生只能選擇一種來吃的話，你會選哪一種？是感冒藥、抗生素，還是胃藥？
人類最想要得到的藥
這真的很難選擇，不過如果讓我來選的話，應該會選擇優秀的止痛藥。除非是有宿疾的人，我想大多數的人應該都會做出和我一樣的選擇。頭痛、牙齒痛、胃痛、肚子痛，再加上生理痛、跌打損傷、扭傷、骨折等，沒有比這些持續性的劇烈疼痛，更會降低我們的生活品質了。這是古今中外永恆不變的真理。
人類自古以來，最希求的就是能夠抑止這些疼痛的藥。前面曾提過，從未成熟的罌粟果實取得的嗎啡，早在五千年前就已被人類使用。在巴比倫尼亞（編按：為美索不達米亞中南部的古代文化地區，首都為巴比倫），當時的人們就懂得用風茄（曼德拉草）、黃芥末、大麻等作為蛀牙時的止痛劑。中藥之中，也有豐富的鎮痛劑陣容。
十九世紀中葉之前所使用的藥物中，有不少會讓人懷疑它的效果。但是只要是關於止痛的藥，以現代的藥理知識來看，大都有充分的根據。大概是止痛藥和其他的藥物相比，比較容易確認是否有效果，這同時也代表人們有多麼渴求能夠脫離疼痛的方法。
消除所有疼痛的思維，對現代的我們來說也是一樣的熱切。歷史上最暢銷的藥就是止痛藥，這個事實一點都不令人驚訝。這個藥的名稱，就是本章要介紹的主角──阿斯匹靈。由於它大都被調配成頭痛藥，所以幾乎每個人都曾經受過它的「關照」。
根據原製造商拜耳公司的網站資料，阿斯匹靈的生產量達到每年約五萬噸，換算成500毫克的錠劑的話，相當於1,000億顆。如果把它排成一直線，可以綿延100萬公里以上，相當於從地球到月球來回一趟半的距離。
尤其是美國人，特別喜歡阿斯匹靈，消費了約一萬六千噸。換句話說，全世界生產的阿斯匹靈中，有將近三分之一都被美國消費掉。換算成500毫克錠劑的話，大概是320億顆。這也代表，從嬰兒到老人、全體美國國民一年之間每人約吃掉100顆左右的阿斯匹靈，真是讓人難以置信的數字。
最值得一提的是，阿斯匹靈從1899年販售以來，一直占據著最暢銷藥物的寶座。在這一個多世紀之間，醫學、化學、生物學都有無法比擬的進步，新藥從全世界的製藥公司源源不絕的出現。即使如此，阿斯匹靈卻沒有被時代潮流淘汰，以相同的姿態大量暢銷。只要想想從十九世紀以來，有哪些工業產品可以保持基本部分不改變、但持續暢銷，就可以了解阿斯匹靈的獨特之處了。
阿斯匹靈也能當作失智症的預防藥？
阿斯匹靈的全貌尚未全部揭露。1998年，人們第一次知道阿斯匹靈不只對環氧合酶，還會針對與炎症相關的酵素IκB激酶（IKK）產生作用。換句話說，阿斯匹靈同時透過兩個方向來消除炎症。即使是現代的新藥研發技術，也沒辦法設計出這種藥來。
近年受到矚目的，還有阿斯匹靈的抗血栓作用。前面提到阿斯匹靈有阻止前列腺素產生的作用。前列腺素能製造出一種能讓血液凝固的物質──凝血脂素（Thromboxane）。血液凝固是人體很重要的作用之一，但若在體內發生，血管便會堵住，引發心肌梗塞及腦梗塞等危及生命的疾病。因此，有人認為，這些疾病的高風險族群，平時如果少量的服用阿斯匹靈，或許可作為疾病的預防。其他像是長時間維持同一個姿勢搭乘交通工具，容易在肺動脈形成血栓的「經濟艙症候群」（旅行者血栓症），或許也可以透過阿斯匹靈達到預防的效果。
有趣的是，還有人提出阿斯匹靈可以預防阿茲海默氏失智症的說法。這種說法是從一項發現開始的，那就是罹患痲瘋病、長期服用抗炎症藥劑的人，很少人併發阿茲海默氏失智症的症狀。經過幾次的大規模實驗，有數據顯示確實有預防效果，據說有許多國外的研究人員正積極服用。其他還有研究指出，阿斯匹靈或許能預防大腸癌、乳癌、肺癌等，許多檢驗正陸續進行中。
但也有資料否定這些說法，因為還要考慮到副作用。因此目前尚未來到大力推廣民眾服用阿斯匹靈，藉此預防阿茲海默氏失智症以及癌症的地步。但是，用價錢便宜的阿斯匹靈，來防止這些堪稱是現代人最害怕、棘手的疾病，這樣的話題總是能引起人們的興趣。
現在和被稱為「阿斯匹靈時代」的一九二○到一九三○年代相比，現代人面臨的壓力絕對是更勝一籌。人們受到阿斯匹靈「關照」的機會，似乎沒有減少的趨勢。另外，只要看看各種堪稱現代疾病的成人病相關資料，就可以想見未來阿斯匹靈的活躍場合只會逐漸增加。在阿斯匹靈問世至今已超過一個世紀的現代，或許也會被後世的人稱為「第二阿斯匹靈時代」。
本文摘自《藥王簡史： 奇蹟之藥、最賣之藥、威力最強之藥、人類最愛之藥、救活最多人命的11種藥，怎麼改寫人類命運？》／大是文化／作者：科學作家、日本科學新聞報導獎得主 佐藤健太郎
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