劉秀枝／年老不等於衰老

【聯合報╱劉秀枝（國立陽明大學兼任教授、台北榮總特約醫師）】

老，很多人都怕變老，因為一提到老，腦海中就會浮出皺紋、白髮、行動遲緩、腦袋不清楚又疾病纏身的模樣。但什麼是老？在一個10歲孩子的眼中，30歲可能就很老了，而80歲長者口中的年輕人可能已經50多歲。可見我們一出生就逐漸往老前進，老是一種成長過程，只是基於社會經濟，我們把65歲當做老人的起始點。

嬰兒多大？小孩幾歲？大部分的人都不會猜錯，但到了老年，就很難由外貌來推測其實際年齡了，那是因為在成長的過程中，除了基因，還有生活環境（如風吹日曬）、工作、家庭、經濟、情緒、心境、裝扮和疾病等因素的交互作用，讓同年齡的人外貌可以相差十幾歲之多。

其實，到了老年，仍有年輕的外貌固然讓人心悅，但最重要的是健康、活力和滿足。今年到澎湖旅遊，同行者大都是與我一樣剛步入老年的校友，我隨機的問其中幾位：你人生中最快樂的時光是哪個階段？不約而同的答案幾乎都是「就是現在！」因為事業告一個段落，兒女長大就業，人生責任已了，且有了經濟基礎，開始有自己的時間，可以做自已喜歡的事，包括學國標舞、KTV、畫畫、寫作、健行、旅遊或當志工等。當然，難免經歷大小病痛，因此也互相分享疾病的治療經驗。可見，不是所有老年人都符合一般人負面的刻板印象。

然而，一般人對老年的負面印象幾乎是從小開始，逐漸內化加深，甚至連老年人自己也有這種觀念。那麼，這種負面觀念是否會影響老年生活呢？

針對這個問題，美國耶魯大學的社會心理學家里維博士（Becca Levy）十多年來，進行了一系列流行病學的長期追蹤研究。她請參與者說出一想到老年，腦海裡立刻出現的五個字或片語，根據這五個字詞加以評分，由1到5，1代表非常負面，如衰弱；5代表非常正面，如活力，將參與者分別歸類為正面或負面印象兩組之一。

其中一個研究是對美國康州紐哈芬市的598位70歲以上且能自主生活的居民調查，共追蹤10年9個月，每18個月評估一次，發現持老年正面印象者在追蹤期間，從疾病殘障中康復的機率較大，比持老年負面印象者多了44%。里維博士認為這可能是持老年正面印象者的心血管比較能承受壓力、維持身體平衡、有自我勝任感以及健康的生活方式之故。

也許台灣對老年的負面刻板印象不若西方國家嚴重，但還是會在媒體上看到孤苦無依的老人無子女奉養而流落街頭的報導，令人鼻酸。因此，現代人除了抱有對老年的正面觀念，也要朝這方面努力，在年輕時打拚，也要注意身體、培養興趣，使用網路，追求新知，維持人際關係，還要為自己留下老本，做到觀念與行動一致，有個充滿活力、自信和滿意的老年。

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