長輩抱怨吃東西吃得好累，是不是健康出問題？其實有些疾病的警訊，就藏在「吃」這個動作裡，有些疾病會導致吞嚥困難。
三大類疾病 易引發吞嚥障礙
台灣咀嚼吞嚥障礙學會理事長王亭貴表示，有些疾病早期的表現是從吞嚥障礙，例如有些人巴金森氏症病人，一開始先從舌頭抖動開始，逐漸影響到吞嚥；另外像是運動神經元病變，有些患者也會從聲音沙啞、吃東西困難開始。一般人會以為只是老化，其實是疾病的警訊，需要尋求專業人員徹底評估。
有哪些疾病會引起吞嚥的問題？王亭貴表示，吞嚥障礙大抵上可以分成三大類。第一類是神經性，最常見中風、頭部外傷；第二種是退化性疾病，例如巴金森氏症、運動神經元病變；第三種是構造型，例如頭頸癌、舌癌，經過手術或化、放療之後，會口腔與咽喉組織構造的改變。至於失智症，因為病情比較複雜，有人歸類於神經性，有些人歸類為退化性。
越吃越慢越少 身體逐漸衰弱
除了疾病之外，老化也是原因之一。王亭貴說，年紀變大牙齒變少、咀嚼能力變差，唾液分泌減少、味覺變差，這些變化會使老人不容易吃太硬的東西。另外因唾液變少，形成食團的過程會比較不順利，也不容易吃太乾的食物。
吞嚥困難會從一些小小的警訊開始。王亭貴提醒，如果長輩吃得越來越少、體重掉、發燒、身體虛弱，都要懷疑可能是吞嚥障礙造成的。一口飯吃很久、總是剩下一些渣渣吃不下去，總是吃得很累、吃得越來越少，要超過四、五十分鐘才能吃完一餐，都是警訊，需要請專業評估。
不自主流口水 也可能吞嚥障礙
王亭貴說，還可以觀察長輩吃飯中會不會常常咳嗽，或是一口食物要吞好幾次、含在嘴巴都沒有吞下去。有些人吃完東西後，講話時喉嚨會發出類似有痰的水泡聲，這代表有食物往呼吸道的方向移動，跑到聲帶上面，才會有這種聲音。另外，正常人一天要分泌一千到一千五百毫升的唾液，正常都會吞下去，如果長者會不自主流口水，也可能是因為吞嚥困難導致口水吞不下去。
「吞嚥有個重點，就是喉嚨要往上升起來，目的是把呼吸道關閉，食物就不會跑錯地方。」王亭貴說，長者因為肌肉萎縮，喉頭會往下降一些，從外觀可以看到喉結變低、變明顯。這會使咽喉往上升的距離變長，加上肌肉比較沒有力量，上升速度不夠快，對於移動較為快速的食物如「水」，就容易嗆到。
訓練咽喉上升 可用下巴夾球
如果要訓練咽喉上升，可以利用「下巴夾球」的頸部運動，這個動作和喉部上升的肌肉動作是一樣的，多做可以改善吞嚥時呼吸道關閉的力量。如果是臥床長者，可斜躺在床上，從練習往下看自己的肚臍開始，但是這個動作要做到，不是那麼容易，最常見的錯誤是肩膀離開床，這會變成鍛鍊到腹部。
王亭貴也提醒，如果懷疑可能有潛在疾病或吞嚥障礙，要先找醫師評估，不要貿然做各種吞嚥練習，以免發生危險。如果不確定自己觀察對不對，王亭貴建議上網搜尋「EAT-10吞嚥困難篩檢問卷」進行自評，如總分高於3分，代表可能有吞嚥困難的風險，建議諮詢語言治療師和復健科醫師。
想做吞嚥訓練 務必找專業評估
資深語言治療師蕭麗君說，口腔下去之後有兩個通道，一為呼吸道，一為食道。平時呼吸道是開啟、食道是關閉的，只有吞嚥動作啟動時，食道才會打開，呼吸道關閉，如果要避免嗆到，這個兩個功能都要有好的協調。要避免吸入性肺炎，首要維持好的吞嚥力和喉部保護力。
喉部保護力就是要有好的喉部功能及閉合能力、咳嗽反射及足夠的咳嗽力量。正常狀況，只要有一點點食物跑到呼吸道，都可以引起很強的咳嗽反射，以便能有效把食物咳出來。但長者的狀況很多樣，如果偶爾喝水嗆到但是咳嗽力量很好，還是可以保護自己不會造成肺炎。
吞嚥功能和喉部保護力都可以訓練，但是需要專業評估，才能提供個別化的訓練策略。蕭麗君說，吞嚥訓練可以分為兩種，一個是代償性的策略，一個是增加吞嚥生理的訓練。代償性的策略包括用餐姿勢、食物質地、用餐的策略等。
蕭麗君表示，以用餐策略為例，例如當語言治療師去案家看個案用餐，發現他精神不好，吃了十幾、二十分鐘就想睡覺，而出現食物含口中或嗆咳的情形增加。那就要去找到讓他精神不濟的原因和可能解方，例如讓他調整作息，在吃飯前先睡一下，精神比較好，或是以少量多餐的方式來改善。至於姿勢和食物質地，更有多面向需要同時考量，需經語言治療師評估，才能找到最適合長輩的作法。
蕭麗君說，語言治療師也會透過運動訓練，改善長輩舌頭的肌力和喉部保護力。至於要做什麼運動，也是要透過評估，了解造成個案吞嚥問題的生理與病理，才能夠給適當建議。
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