今年二月，前總統李登輝在家喝牛奶不慎發生嗆咳，就醫確診吸入性肺炎，從此進入長達半年與生命的拔河，不幸在7月辭世。
吞嚥功能退化，是長者會面臨的一大問題，嗆咳次數愈多，發生吸入性肺炎的機率也愈高。避免嗆咳除了須在照護上多費心，更建議及早透過訓練，維持良好吞嚥功能，順利進食是維繫健康的關鍵。
老年人吸入性肺炎問題，特別容易發生在長期臥床、吞嚥困難及糖尿病等患者，一旦發生吸入性肺炎，死亡率高達五成，不可不慎。
人體老化 食物容易跑錯地方
什麼是吸入性肺炎？衛生福利部台南醫院胸腔科主任李正雄表示，通常是指液體食物或膠體食物等，進入呼吸道造成發炎的現象。
呼吸道原本是讓氣體通過、行氣體交換作用的地方，而人體設計精巧，呼吸的氣體與吃進嘴裡的食物，在前半段是同一個通道。為了避免食物進入氣管，吃東西時，氣管的入口就會因為吞入食物的動作而自然關閉。但有時候因為一邊講話一邊進食，或者因為老化造成這種機制不靈敏，使得食物誤入氣管；或是有嘔吐物從胃裡湧上來時，跑進氣管，都會嗆到，進而引發吸入性肺炎。
相關症狀 可能兩天後才出現
吸入性肺炎對氣管的傷害有兩種，一種是細菌性、一種是化學性，因為嗆進氣管的東西有細菌，進一步引發感染。而嗆入的食物或嘔吐物裡的胃酸，酸性相當強，PH值約1-2，會腐蝕氣管壁，屬化學性傷害，有些食物進入氣管後，也會引發組織滲透壓的改變，而造成化學性的傷害。
李正雄表示，有些臥床的老人在嗆到後，症狀並不會馬上表現出來，可能要兩、三天才會逐漸出現咳嗽、喘、發燒等感染症狀，發展速度比細菌感染引發的肺炎慢，容易被輕忽。而為何有些人嗆到沒事，有些人卻會很嚴重，當然除了病人本身的健康狀況外，也與嗆到的食物種類與數量有關，如果是嘔吐物就比一般的食物嗆到要嚴重，而嗆到的東西愈大量，引發肺炎的機率也愈高。
臥床、糖尿病患 都是高危險群
哪些人是吸入性肺炎的高危險群？李正雄表示，一般人嗆到後可以藉由咳嗽等動作，把異物從氣管咳出來，但若是長期臥床者、中風臥床者，因為進食不易，本來就很容易嗆到，再加上免疫力差、有糖尿病，就更容易引發吸入性肺炎。或是像巴金森氏症患者、失智症及漸凍人等，因為神經的退化，吞嚥功能差，也很容易嗆到，再引發吸入性肺炎。
當吸入性肺炎從發炎進展到呼吸衰竭時，就必須進一步的插管、氣切，之後再惡化為成人呼吸窘迫症，此時，人體氧氣不足，全身的器官開始一一衰竭。而呼吸衰竭與呼吸窘迫都可能合併敗血症，此時只能給予器官支持療法，例如腎臟衰竭就洗腎等，李前總統最後就是進展到器官衰竭而過世。
早期X光難判斷 須住院觀察
李正雄表示，診斷吸入性肺炎，要了解嗆到的過程，病患可以自己說出嗆到的經驗或是由照顧者發現，同時胸部X光可以看到肺部感染的情況。
他表示，早期的吸入性肺炎可能還看不到肺部受影響的情況，加上胸部X光又照不出異物進入肺部的情況，病人如果不願意住院觀察，醫師就會陷入難題，擔心進一步惡化。如果病人堅持返家，一旦出現發燒、呼吸急促，甚至意識不清的情形，就要立刻住院治療。
而在胸部X光的檢驗部分，吸入性肺炎的表現與一般肺炎不太一樣，由於異物可能順著氣管跑到肺部兩側的下方，所以胸部X光會看到兩側肺部的感染，與一般多數的肺炎是單側肺部不同。
反覆發生 肺部恐逐漸纖維化
在治療方面，醫師通常會給予抗生素治療發炎，並給予氣管擴張劑及化痰藥等，協助排出發炎產生的痰液，如果呼吸衰竭再進一步給呼吸器，通常治療的時間需要二到三周。
李正雄表示，對於比較年輕的中風患者（60歲以下），有可能會出現反覆的吸入性肺炎。發生後治療好了，但因吞嚥不佳，又再次嗆到，如此反覆發生，肺部因為慢性發炎可能逐漸纖維化，成為慢性吸入性肺炎，影響生活品質。
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