▏脂肪代表風味嗎？
這是我聽到電視上許多主廚會宣稱的一句話：「脂肪代表風味。」他們喊出這句話時，通常正在把一大塊奶油丟進煎鍋裡。他們聲稱，加奶油是因為這會賦予整道菜美妙至極的香氣與風味。你會覺得，他們這麼說，是為了要減輕在一道料理中加了那麼多脂肪的罪惡感。他們心知肚明，一個人吃下那麼多脂肪不太好，但只要一心想著風味就行了。
你在自家書架上的烹飪書中，也會看到這種觀念：「食物要有風味，必須有脂肪。」尤其是在討論最美味的肉應該具備何種特色時，這種概念似乎就會出現。我甚至看過相關的探討內容提到，最優質的肉必須要有脂肪，瘦肉完全不值得考量。這還不只是某種道聽塗說的概念而已。美國農業部負責評等不同農場生產的牛肉品質，其中一個被視為理想肉品應有的關鍵，稱為油花（marbling），指的是牛肉的瘦肉部分布滿著脂肪組成的細窄紋理。但這真的會讓味道有所提升嗎？
我們先從精確定義所謂的「脂肪」開始。
首先，要釐清脂肪與油脂之間的差異。兩者唯一的差異就是處於室溫21℃時的狀態。在這個溫度下，脂肪為固態，油脂則是液態。
脂肪的化學組成相當簡單：一般脂肪都有三條各約十八個碳原子的長鏈，全都在脂肪分子的一端連接在一起。這些長鏈名為脂肪酸（fatty acid），種類各有不同，正是這些脂肪酸的差異，讓不同的脂肪擁有不同的特性，像是會在多高的溫度下熔化。脂肪酸也是區分飽和脂肪與不飽和脂肪的部分。脂肪中，連接脂肪酸的部分是一種名叫「甘油」（glycerol）的化學物質，它在以前稱為glycerine。你可以在超市裡買到小瓶的甘油，把它添加到蛋糕糖霜裡，可以防止糖霜硬化。
談到脂肪時，當然還有更多細微差異之處，其中值得一提的就是我們身上細胞膜的脂肪。構成人體或任何活體的所有細胞，都環繞著一層薄如蟬翼的可變形障壁：細胞膜（cell membrane）。這個膜由兩層名為「磷脂」（phospholipid）的脂肪分子構成。這些脂肪分子與一般脂肪分子略有不同，因為磷脂只有兩條碳長鏈，取代第三條長鏈的是帶有大量正電荷的磷酸根。這會讓磷脂變成兩親分子，排列成具兩層結構的細胞膜，碳鏈端在細胞膜內部對接，磷酸根則朝外組成細胞膜的內外兩面。稍後我們再回來談磷脂。
在了解一些基本的脂肪生物化學之後，是否就可以回答「脂肪能不能代表風味」的這個問題呢？其中一個答案由美國普渡大學（Purdue University）的科學家在2015年提供。柯蒂莉亞．倫寧（Cordelia Running）和理查德．麥特斯（Richard Mattes）指出，人的舌頭似乎有專為脂肪酸打造的特定味覺受體。研究受試者只靠舌頭來品嚐味道，就可以分辨只含有脂肪酸的溶液，以及其他含有糖或鹽的溶液。這個新的味覺被取名為「脂味」。
那麼，如果脂肪酸或脂味是舌頭的一種基本味覺，嚐起來會是什麼味道呢？這還真是棘手，要怎樣才能形容一種味道呢？要怎樣在沒有實際提到鹽的情況下，說明鹽嚐起來的味道如何？脂味顯然嚐起來就是脂肪，但也不是一股好味道，研究受試者表示，高濃度脂肪酸的味道糟透了。目前的基礎理論是，人的舌頭可以偵測到脂肪酸，是某種早期預警系統，目的是要提醒我們，有些食物可能已經變質。
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因此，雖然脂肪具有一種獨特的味道，但是當主廚表示脂肪是一種風味時，指的不是用舌頭偵測脂肪的味覺。如果脂肪嚐起來很糟，它有沒有可能是在風味的其他層面有所貢獻，也就是飄進鼻腔的香氣分子？這個問題的答案是「有可能」，但不是你想到的那種方式。
科學家針對脂肪如何提升風味，已經進行了不少研究，而我最愛的一項研究奠定了後續多數科學研究的基礎，它是在1983年由位於布里斯托（Bristol）現已廢止的肉品研究中心（Meat Reserach Institute）所進行的研究。食品科學家唐．莫特拉姆（Don Mottram）檢測了具有脂肪與不具脂肪的熟牛肉氣味。先以化學方式抽取肉品樣本的脂肪，再將之煮熟，牛肉的香氣則以氣相層析（gas chromatography）的方法來分析。這種分析方式雖然無法表示人類的鼻子如何聞到那股氣味，但可以辨識氣味如何改變。當所有可見脂肪都從牛肉中移除後，牛肉煮熟後所產生的香氣分析結果並未改變。這表示，脂肪並沒有增添什麼氣味。然而，如果拿掉磷脂，也就是構成細胞膜的特殊脂肪分子，氣味就改變了。因此，在這個完全人工的實驗情境下，肉品中可見的普通脂肪，對味道不會造成任何影響。唯一會影響風味的脂肪，是來自隱身的磷脂，而一整塊肉都有它的蹤影，就連瘦肉也有。
如果情況真是如此，那麼脂肪對人類的食感帶來了什麼影響呢？脂肪本身不具有什麼風味，但是諸如梅納反應所產生的風味分子，會融解於脂肪。在你將先前咀嚼的那口食物吞下去之後，由於脂肪會殘留在口中，還是有機會被偵測到。這種現象在煙燻食物方面尤其明顯，例如培根。煙燻風味分子會融解於脂肪，緊黏在口腔裡，留下持久的煙燻香氣。
不過，脂肪主要的貢獻是所謂的口感。脂肪會讓食物嚐起來有滑順或濃醇的質地，促使咀嚼動作順利進行。
雖然脂肪本身並未富含風味，卻能讓人品嚐到更多風味，也絕對能改善食物的口感。話雖如此，你不需要大量脂肪，就能達成以上所有目標。因此，如果電視節目上的主廚在料理中丟入一大塊奶油，你也不必照著做。
※ 本文摘自《美味的原理：食物與科學的親密關係》。
《美味的原理：食物與科學的親密關係》
作者：馬提‧傑佛森
譯者：王婉卉
出版社：本事出版社
出版日期：2020/08/26
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