癌細胞到底能存活多久？根據《BBC News 中文》粉絲頁最近的報導：
1951年，一位名叫亨麗埃塔‧拉克斯（Henrietta Lacks）的非裔美國婦女的宮頸細胞在她不知情的情況下被採集，此後被無限複製。
直到幾十年後，她的家人發現亨麗埃塔‧拉克斯當初細胞被採集時，並沒有同意後續的使用，於是她的家人跟總部位於馬薩諸塞州的科技公司賽默飛世爾（Thermo Fisher）進行訴訟，爭取相關賠償，直到2023年7月31日正式達成和解。《BBC News 中文》提到：
代表拉克斯家人的律師本‧克蘭普（Ben Crump）表示，醫師的手術讓拉克斯在生命最後的時間感到痛苦，他認為：「美國醫學實驗的歷史往往是醫學種族主義的歷史。」
2021年，世界衛生組織頒發了特別獎項給拉克斯的兒子，表彰她改變世界的遺產。
不死的海拉細胞，存活超過72年還能複製
從1951 年到2023 年，從採集到現在已經過了72 年。這72 年間，這個子宮頸癌細胞被以海拉（Hela cell）之名，被廣泛地使用在各種癌症相關的研究中，除了癌症外，還有推動了小兒痲痺疫苗的研發，並在愛滋病毒和不孕症研究方面取得進展。
但是，為什麼癌細胞可以存活這麼久？話說重頭，從「細胞分裂」開始說起。
真核生物的細胞中，有細胞核的存在，細胞核中最重要的就是DNA，所以當細胞需要進行細胞分裂時，細胞核內的DNA 也需要進行複製，在DNA 複製的過程中，往往會因為複製機制，而出現短少一小段的狀況。科學家發現，細胞為了對抗這種缺陷，所以在DNA 的末端會出現一連串沒有意義的DNA，他們對基因表現沒有任何影響，可以避免正常的基因被DNA 複製缺陷所破壞，科學家們幫這段沒有意義的DNA 取名為端粒（telomere）。
簡單來說，只要端粒夠長，DNA 複製時就不會損傷到正常基因，但總有一天端粒會消耗完畢，這時候就容易出現原本正常基因被破壞，有些科學家認為，這就是我們所認知到的一種老化現象。
癌細胞活化了端粒酶，開啟了永生之路
中研院《研之有物》中的一篇名為《解密兒童癌症：ALT 癌細胞如何延長端粒、逃避免疫系統？》提到：
隨著端粒縮短，體細胞持續老化，直到端粒無法使用，細胞生命就走到盡頭。在體細胞裡，端粒縮短是不可逆的過程，細胞衰老無法停止。然而，在生殖細胞跟胚胎幹細胞中，有種酵素叫作端粒酶（telomerase），可以把「TTAGGG」序列添加回到端粒，所以端粒可以補充、維持，甚至變得更長！因此相較於體細胞，生殖細胞與胚胎幹細胞可以有更多的分裂次數。
癌細胞之所以不會走向細胞凋亡的結局，關鍵就在於擁有延長端粒的能力。癌細胞跟生殖細胞一樣，擁有充份的端粒酶活性。所以癌細胞在分裂過程中，消耗了的端粒還是能持續補充回來，癌細胞因此擁有無限分裂次數的能力，一直保持在最佳生理狀態。
簡而言之，癌細胞透過活化端粒酶，讓癌細胞開啟了永生的可能性。所以，越來越多的研究，希望透過抑制端粒酶的活化，讓癌細胞可以被殺死。
癌症不治療就能自己消亡？！
透過這些對癌細胞的了解，可以清楚知道：在正常情況下，癌細胞是不會自我死亡。所以身體就會透過免疫系統，抓出這些已經背叛身體的細胞，予以消滅。但是，百密也有一疏，當癌細胞逃過免疫系統的捕捉後，就會開始分裂，並且成為威脅自身的存在，這時候癌細胞會自己找資源，把血管拉進癌細胞生長的區域，成為身體中的一方霸主。
這就是為什麼在治療癌症的過程中，需要透過手術切除、化療與放射性治療，甚至是標靶藥物、細胞免疫治療方式，才能消除癌細胞。透過手術，可以大範圍地清除癌細胞，而透過其他的治療方式，清除腫瘤周圍的零星癌細胞，以及逃逸到淋巴、血液的癌細胞。
一旦發現罹患癌症，最好的策略就是跟醫師討論，並且保持良好的生活作息；出現了身心狀況時，也要適時地跟身心科醫師、心理師等專業人士合作，才能順利地度過抗癌的時期。
參考資料：
端粒酶、永生與癌症：https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11193292/
中研院、研之有物：https://research.sinica.edu.tw/telomere-cgas-sting-pathway-liuh-yow-chen/
Targeting telomerase for cancer therapy：https://www.nature.com/articles/s41388-020-0140
責任編輯：辜子桓
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