據現行的癌症分期方法，癌症可以籠統地被分為早期、中期和晚期。這個分類方法不僅概括了癌症的特點，而且還通俗易懂地向大眾傳遞了癌症的嚴重程度。
很多癌症病患若被確診為早期，患者和家屬都會長吁一口氣，心裡默念「幸好發現的早」，如果確診時是晚期，那就是癌症已經擴散轉移。
史丹佛大學醫學院的醫學和遺傳學助理教授Christina Curtis聯合其他4所研究機構，於近日發表在著名期刊《自然·遺傳學》(Nature Genetics)上的研究，就有些讓人不安。
他們分析了近3000名患者的基因數據，發現高達80％的轉移性結直腸癌，可能在原始腫瘤長到罌粟種子大小（約0.01立方公分，100萬個癌細胞，比芝麻粒還小）之前，就擴散到體內的其他地方了。而這個大小是目前在臨床上無法檢測到的。
「這一發現非常令人驚訝」Christina Curtis博士說：「這表明癌症在誕生之初就獲得了轉移能力。顯然，我們的結論與轉移發生在癌症晚期這個流行假設相反，會對患者分期、治療和早期檢測產生一定的影響。」
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