有項研究聲稱高肉類、蛋類和乳製品的飲食，對健康有害程度或許好比吸煙。該研究指出，“65歲以下吃大量肉類、蛋類和乳製品的人，死於癌症或糖尿病的可能性是四倍。”但如果你看一下實際的研究，就會發現這根本不是真的：那些食用大量動物蛋白的人，死於糖尿病的風險並不只是四倍——而是73倍。
即使是“蛋白質適量組”的人，與食用一般建議的蛋白質量的群組相比，死於糖尿病的風險都約為23倍。以上提到所謂的蛋白質“適量”也就是飲食中蛋白質佔了熱量10％至19％；而蛋白質“建議量”，則是每日從蛋白質攝取大約6％至10％的熱量，約50克。
因此，所謂的低蛋白質攝入量，實際上是建議的蛋白質攝入量，而這與65歲以下中年人罹患癌症和總體死亡率的顯著降低相關，但卻並不一定適用於老年人群。當涉及到糖尿病死亡時，較低的總蛋白質攝入量與所有年齡段的較長壽命相關。然而，在癌症方面，此關聯似乎在人到65歲左右之後竟顛倒過來了。
“這些結果表明，人在中年時期攝入低量蛋白質，而在年老時攝入中度到高度蛋白質量，可能會活得最健康和長壽。”有人建議，蛋白質的標準每日允許量（也就是每一公斤健康體重每日攝取0.8克蛋白質），對大多數人來說可能沒問題，但也許老年人會需要更多的蛋白質。每日膳食中營養素供給量（RDA）所參考的那項研究表明，儘管有人建議“老年人可能對於蛋白質的需要更高，但並沒有足夠的證據作為基準提出不同的推薦攝取量。”2008年，一份權威性的研究發表了，並發現年輕人和老年人之間的蛋白質需求沒有差異。也就是說，同樣的推薦攝入量對於老年人也應當是“足夠”的。但是，足夠的攝入量不一定是最佳的攝入量。一名美國國家乳品理事會的乳清蛋白諮詢小組成員，以及美國全國養牛業者牛肉協會顧問表示，目前針對蛋白質需求的研究，尚未探討過要是攝取超過每日建議攝取量的蛋白質，是否對健康有益。
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一項研究追踪了65歲以上、久坐不動的人12年，結果發現他們每年的肌肉量減少約1％。如果你強迫一個人躺在床上幾天，任何人都會失去肌肉量，但是臥床的老年人在失去肌肉量上，可能又比臥床的年輕人快了六倍。因此道理很簡單，不使用肌肉的話就會損失肌肉，但是老年人似乎損失的速度更快，所以他們更應該多加鍛煉肌肉。
好消息是，與那項在美國做的12年的研究相比，日本的一項類似研究發現：“與年齡相關的肌肉減少是微不足道的。”為什麼這兩項研究結果會有這樣的差異呢？原來，在日本的研究中，“參與者被告知了他們肌肉力度的結果，因此他們經常試圖在下次檢查前通過訓練來增強肌肉。”在男性中尤其如此，他們的競爭心態甚至使他們的肌肉量隨著年齡的增長而加強了，這說明了並不是隨著年齡增長，肌肉量就一定會減少——你只是需要付出點努力、多多訓練罷了。
而且，研究還揭示了添加蛋白質似乎沒什麼用。事實上，在飲食中添加更多的蛋白並不會影響肌肉對阻力訓練的反應，而且這項研究還是美國禽蛋委員會自己資助的。甚至，連美國國家乳品理事會也無法扭轉事實：顯然，“當老年人通過吃更多富含蛋白質的食物或營養補充劑來增加蛋白質攝入量時，並沒有強化由訓練引發的各種改善，包括身體組成、肌肉力量、體型或身體功能等。”
那麼，有什麼方法能靠飲食來保護我們衰老的肌肉嗎？答案就是：多吃蔬菜！食用建議的蔬菜量，顯然與降低一半的肌肉量損失率相關。這是為什麼呢？“蔬菜的鹼化作用可以中和隨著年齡的增長而發生的輕度代謝性酸中毒”，也就是說，身體中少量多餘的酸會促進肌肉的分解，而蔬菜能夠中和這個作用。我之前也討論過，肌肉損失似乎是身體應對酸中毒的一種反應。
隨著年齡的增長，我們似乎患上了慢性低度酸中毒，原因在於人體腎功能開始下降，以及我們可能吃了促酸的飲食：包含大量的魚、豬肉、雞肉和奶酪，而含少量的水果和蔬菜。豆子和其他豆類是唯一不促酸的鹼性蛋白質主要來源。事實上，研究發現，18至79歲女性的肌肉量增加，顯然與吃更以植物為主的飲食相關——也就是更鹼性的飲食。
因此，如果我們要在65歲以後增加蛋白質攝取量，那麼最好是食用植物性蛋白質來保護我們不損失肌肉。無論我們多大年紀，以植物為主要營養攝取來源的飲食“都可能最有效增強所有年齡組的健康。”
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