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垃圾DNA 人體健康關鍵

【聯合報╱編譯組/綜合報導】

全球32個實驗室的440位科學家發現,所謂「垃圾DNA」,其實是寶。

80%被視為「垃圾」的DNA,含有「基因開關(gene switches)」,扮演控制細胞、組織、器官活動的重要角色,關係人體健康或生病。

這個發現可幫助我們了解DNA如何產生疾病,也可能說明環境對疾病的影響。

美國「人類基因組全國研究所」歷時5年完成「DNA要素百科全書(Encyclopedia of DNA Elements,簡稱ENCODE)計畫,參與研究的科學家揚棄了「垃圾DNA」是垃圾的觀念。

研究者葛林(Eric Green)說:「ENCODE計畫學到重要的一課:人類的基因組極為複雜,有神奇的開關在控制,把基因打開或關閉。這些開關在調節蛋白質製造過程中扮演重要角色,啟動細胞功能。目前,這類基因開關有400餘萬個,存在於一度被我們視為垃圾的一些DNA中。」

這項研究成果就像是附有註釋的「DNA路線圖」,指出DNA在做什麼和如何做。DNA中的基因開關,好像調節燈光明暗的電開關,控制細胞使用何種基因、何時使用,使一個細胞變成肝細胞還是神經細胞。

這些發現可幫助了解DNA的改變如何造成人類疾病,可望藉以研發新藥物,也能解釋環境如何影響人類患病的風險。

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