關節表面有層結構緻密無法再生修復的關節軟骨，健康的軟骨可以提供關節潤滑而無阻力。經年累月使用，軟骨遭受破壞，只會不斷加深病灶。
運動跳躍 年輕人關節易受傷
除了老年人常見因退化引起的關節炎，年輕人也常因使用過度而損傷關節。膝關節在運動時需承受人體3倍到15倍的重量，如下樓梯就約等於3倍、打籃球約等於12倍，在運動過程中，不停跳躍、奔跑、急停，表現技術的同時，無形中增加膝蓋的負擔。
雲林基督教醫院骨科主任醫師洪琮瑄表示，正常人的膝關節平均一年約使用一百萬次，一天也會使用到將近3000次。
初期症狀 無力痠痛晨間僵硬
通常退化性關節炎都有五個程序，初始會感到膝關節與手關節無力，接下來漸漸有痠痛、紅腫情況，最後手腳甚至會變形。軟骨並無神經細胞，而骨頭有，所以當膝蓋出現聲響或是感覺到疼痛，那代表軟骨已經磨得差不多，導致骨頭與骨頭之間直接產生摩擦，而感覺到疼痛。
原發性或次發性的關節炎初期症狀不明顯，若晨起時感到關節僵硬、無法久站、膝蓋有卡卡的感覺、上下樓梯困難，或是久坐後站起困難等徵兆，都有可能是退化性關節炎。
先天結構不良 關節壞得快
除了肥胖等因素易造成關節磨損外，遺傳所造成的先天性骨關節結構不良也是很重要的原因。科學家研究出80個跟關節炎有關的基因，推翻了過去認為關節炎原因與「老化」有關，有學者提出，基因突變也會造成關節軟骨磨損，因此退化性關節炎是一種發炎疾病，並不僅僅是單純的退化性疾病。
因此有些人年紀不大，也不是運動員、登山好手，卻有關節退化症狀；有些人肥胖、曾有關節外傷，但即使到了五、六十歲，關節都完全沒有問題。
過重的人得到退化性關節炎的機率，約是正常人的1.7倍，體重每增加1公斤，膝蓋就要多承受4公斤的重量，洪琮瑄表示，平常可以藉由訓練肌肉，減輕關節負擔、增加關節潤滑液，以此減少關節軟骨磨損與承受的壓力。
三高患者 關節炎比例高2倍
膝關節也會受到高脂肪食物影響，有研究發現，血液中的血糖、血脂肪過高，會改變軟骨結構；高血脂、高血壓、高脂肪等三高患者，還有胰島素抗性太高者，發生關節炎的比例是正常人的2倍。
當膝蓋開始出現關節炎感到疼痛時，可以使用矯正鞋或拐杖，減輕關節的負擔，但最好的辦法還是從生活做起，肥胖的人減重，多做抬腿運動與游泳等，增加肌肉，並避免蹲跪、爬坡與提重物等。
洪琮瑄表示，雖然要適當運動，但應避免坡度太陡的登山活動或激烈運動，在登階時也有些撇步，例如行走時候要有點角度，像「鋸齒狀前進」，膝蓋也較不易受傷。
有症狀 千萬別拖
關節退化四階段 早期不易發現
膝關節退化有四大進程，第一期在關節軟骨會有輕微發炎；第二期關節發炎部位開始有隆起症狀，骨骼間隙變得狹窄；第三期隆起部分開始破裂，成為須絲狀組織，骨骼也會開始長出骨刺；第四期軟骨逐漸裂開與分解，而膝關節的間隙也逐漸消失，關節開始變形。
洪琮瑄說，病人在一、二期時通常需藉由關節鏡才能看清退化徵兆。一、二期的患者，早上剛起床時，會發現膝蓋呈現僵硬，活動時會有疼痛感；二、三期的患者症狀，則是在上下樓梯時，膝蓋疼痛，膝蓋難以彎曲伸直。
在治療上，症狀較輕者能免於開刀置換人工關節，洪琮瑄說，除了使用血小板、葡萄糖增生療法等，也可以施打玻尿酸，就像幫關節上機油般，減緩退化性關節炎所造成的紅腫熱痛等症狀，「幹細胞軟骨再生技術」也已在進行臨床實驗階段。在不久的未來，醫師可依不同的病因，給予最適當的治療。
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