身體中最重要的神經之一是迷走神經（vagus nerve）。這條神經把來自心臟、肺臟和消化道的訊息帶到腦部，同時也把腦部發出的「平靜下來」、「休息並且消化食物」的訊息，從腦部帶到那些器官。迷走神經的活動愈強，在威脅消失之後，就能夠更快恢復平靜的狀態。這種比較強的迷走神經活動，也說成「迷走神經張力」（vagal tone）比較高。
你可以很容易就測出自己的迷走神經張力。測量自己的心跳（可以把手指搭在手腕上測得），在你吸氣時脈搏稍微加速、吐氣時脈搏稍微減速了嗎？
如果會，那就是好消息了。這項測試反應出了迷走神經的運作，讓吸氣時有更多剛充滿氧氣的血液在循環，同時在吐氣時減緩心跳的速率。兩者之間的差異愈大，迷走神經張力就愈高。
童年時，迷走神經張力達到巔峰。到成年之後，迷走神經張力就如同身高一樣，人人都有差異了，其中65%的差異應該是由基因造成的，不過生活型態也有影響。體重過重和不常運動的人，迷走神經張力往往比較低。運動有助於提高迷走神經張力，甚至有人宣稱，這是運動有益健康的根本原因。你的迷走神經張力愈高，代表在威脅消失之後，身體能夠更快恢復平靜，這對於身體和心智都有利。
迷走神經張力愈高的人，愈長於調節身體的血糖濃度（能夠降低罹患糖尿病的風險，或是幫助有第二型糖尿病的病人控制血糖濃度），通常也更不容易發生中風或是罹患心血管疾病。原因可能是迷走神經的功能之一是減緩發炎作用。發炎反應是免疫系統對於感染或受傷所產生的重要反應之一，但是如果發炎一直長時間持續，成為背景狀況般的存在，便會傷害器官和血管。
美國神經外科醫師崔西（Kevin Tracey）是以電刺激迷走神經的先驅，他的療法是用類似心律調節器的儀器，發出電刺激，以降低發炎程度。他發現這種方式能夠有效治療類風溼性關節炎這 種自體免疫疾病。
崔西預判，類風溼性關節炎病人需要終身進行這種電刺激療法。但是對於其他人而言，如果能夠找到加強迷走神經張力的方法，不但能夠讓腦部得到更精確的器官感覺訊息，同時「平靜」的過程也會更加順暢，這樣休息與消化的時間就增加了。
當然，也有證據指出：迷走神經張力比較好的人，往往比較不容易生氣，同時更容易控制情緒。他們的工作記憶也比較好，工作記憶是心智在保存資訊與處理資訊時所必須的。
有些證據指出：規律進行冥想，有助於發展迷走神經張力，冥想這種活動能夠讓腦部和身體主動的產生平靜與「放鬆」的反應。哈佛醫學院的講師坎波斯（Marcelo Campos）是內科醫師，他注意到良好的睡眠、冥想和正念，都能夠影響心跳速率變化。不過如果要增強迷走神經張力，運動的效果特別好。就算是有慢性心臟衰竭的人，藉由高強度間歇訓練，也能夠使迷走神經張力提高，減緩有害健康的心律不整情況。
※ 本文摘自《超級感官：人類的32種感覺和運用技巧》。
圖／天下文化提供
《超級感官：人類的32種感覺和運用技巧》
作者：艾瑪．楊恩
譯者：鄧子衿
出版社：天下文化
出版日期：2023/03/30
責任編輯：辜子桓
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