【文、圖／摘自麥田《大腦修復術》，作者姚乃琳】
幻覺和妄想並非精神病人獨有
健康人產生幻覺的現象並不少見。雖然思覺失調症在一般人群中的發病率只有 0.4%，但幻覺和妄想在普通人中的發生率其實高達 7.5%。也就是說，大約每十四個人中就有一個人曾經看見不存在的東西、聽見不存在的聲音，或者有完全不符合現實的妄想，而這些人其實都是人群中的「正常人」。澳大利亞昆士蘭大學的約翰．麥格拉思（ John McGrath）博士等人從二○○一到二○○九年調查了來自十八個國家的三萬多名成年人，在排除藥物或睡眠因素後，他們發現有 5.8%的正常人有過幻覺或者妄想的經歷，其中有幻覺體驗的人數是有妄想體驗的四倍。這個研究涉及的樣本規模大，人口分布範圍廣，所以研究結果非常有說服力地證明，幻覺和妄想並非精神病人的專屬體驗，而是廣泛存在於人群之中。
在體驗過幻覺的普通人中，大約有三分之一的人只經歷過一次幻覺或妄想，約有三分之一的人有過二到五次幻覺或妄想，而餘下三分之一的人有過不少於六次甚至多達一百次的幻覺或妄想。這些正常人的幻覺或妄想往往發生得很偶然，轉瞬即逝，不過也有一小部分人會常常產生幻覺和妄想。
大腦產生幻覺的原因
大腦究竟為什麼會產生幻覺呢？大腦感知外部世界是結合了兩個方面的結果，涉及兩個加工方向，一個是自下而上的加工，另一個是自上而下的加工。以視覺為例，自下而上的加工方式指的是眼睛感受到光的刺激之後，把訊號「由下而上」傳導到大腦的主要視覺皮質，從而使大腦感知到外界的視覺刺激。自上而下的加工指的是大腦透過儲存在皮質中的知識經驗來處理訊息，對看到的東西提早做出預期。比如，當你看到一朵花的時候，大腦在你「意識到」這是一朵花之前，就已經調取出儲存於大腦中的各種花的記錄，當這些記錄和你眼睛感受到的光影圖像高度匹配時，大腦就會判定這是一朵花。大腦自上而下的加工方式可以幫助你更快更有效率地感知外界訊息。
當你看一個物體時，一方面，這個物體表面的光線進入你的眼睛，投射到大腦的視覺皮質，這個過程會占據主導地位；另一方面，大腦透過以往的經驗來預期這個東西是什麼，這個自上而下的過程發揮了輔助作用。但在一種特殊情況下，自上而下的過程會占據主導地位，就是外界光線不足的時候。因為眼睛無法接收到足夠的光訊號，傳入大腦的模糊圖像不足以讓大腦判斷究竟看到了什麼，這時大腦自上而下的加工就只能喧賓奪主地占據主導地位；因為線索不足，所以大腦常常會猜錯，這就導致你看到實際上不存在的東西，產生了錯覺或者幻覺。
如何自己「製造」幻覺
如果你想要自己製造幻覺，可以試試這個方法：站在一面大鏡子前，身後放一支昏暗的蠟燭，關上燈。盯著鏡子中的自己持續看上一分鐘，你就有可能開始產生一種奇怪的錯覺 —你看到自己的臉變得扭曲，甚至會變成另一張臉。這是因為在光線不足時，大腦可能無法將臉部特徵整合成完整的臉，從而產生恐怖的錯覺，這種場景視錯覺的發生率高達 70%。這也是為什麼盲人容易體驗到幻覺。當沒有足夠的客觀線索可以推測看到的東西時，大腦就容易憑藉內部線索去主觀猜測看到的東西。因此，你想得越恐怖，就越有可能看到恐怖的東西。
精神病人經歷的幻覺也基於類似的原理。我讀博士期間的研究課題是巴金森氏症患者的幻覺機制。巴金森是以運動障礙為主的神經疾病，大約有 20%的巴金森氏症患者會有視幻覺症狀。我們用磁振造影成像的方法觀察有幻覺和沒有幻覺的巴金森氏症患者的大腦，想知道兩者在結構上和功能上有什麼不同。我的猜測是，因為巴金森氏症患者的視覺能力變差，所以他們從環境中得到的視覺線索減少，為了彌補這種不足，大腦內部的視覺記憶匹配喧賓奪主，致使巴金森氏症患者出現幻覺。
結果恰如我所料。一方面，幻覺病人的大腦中負責內省的預設模式網絡活躍程度比較高，超過沒有幻覺的病人；另一方面，幻覺病人的大腦主要視覺皮質（負責接收外界視覺刺激）的活躍度低於沒有幻覺的病人，而高級視覺皮質（負責儲存與視覺有關的記憶成分）的活躍度則高於沒有幻覺的病人。由此可見，巴金森氏症患者經歷的幻覺的確是因為對外界的視覺感知能力變弱而「腦補」太多引起的。總之，有幻覺的病人傾向於以大腦憑經驗的「猜測」來決定自己看到了什麼。
二○一七年，耶魯大學在《科學》期刊上發表了一項關於聽幻覺的研究。科學家對比了四類人的大腦：有聽幻覺的精神病人，沒有聽幻覺的精神病人，有聽幻覺的正常人，沒有聽幻覺的正常人。這項研究的目的是瞭解大腦的什麼活動和幻覺有關，以及為什麼有些出現幻覺的人是精神病患者，而有些人則不是。在這項研究中，當參與實驗的人躺在磁振造影掃描儀裡時，他們一開始會聽到一個固定音高的聲音，同時看到一個閃光。這個過程反覆幾次之後，聲音會慢慢變弱，有時甚至會完全消失，只剩下閃光。在只有閃光而沒有聲音的條件下，那些平時體驗到聽幻覺的人（無論是精神病人還是正常人）仍表示他們聽到了聲音，此時他們大腦的聽覺皮質和前扣帶迴都被活化了，這種大腦活躍模式和有聽幻覺的人的大腦過度活躍模式很像。
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