【文、圖／摘自方言文化《哈佛醫學院的SMART壓力管理訓練》，作者王芳】
交感神經亢進，心律不整找上門
日常生活中，人們經常面對的壓力源（例如失業、孩子生病、夫妻失和等）皆會刺激腦心連結；大腦深處的情緒區域邊緣系統也會跟著活絡。當邊緣系統因威脅、挑戰或大量壓力反應而變得興奮之後，內側前額葉皮質會開始調節壓力反應的程度和時間，這是邊緣系統和前額葉皮質之間的一種負向回饋環路（Negative feedback loop）：當邊緣系統反應過大時，前額葉皮質便會加以抑制，如同精密恆溫器的調節作用。
然而，如果壓力成了持續狀態，超出前額葉皮質的抑制能力，兩者之間的關係就會失衡，使人們感到不舒服、焦慮和恐懼，這就是所謂「自主神經系統功能失調」。正常情況下，交感神經和副交感神經處於平衡狀態，痛苦情緒導致的壓力反應，是由交感神經增強（亢進），或副交感神經減弱引起，一旦交感神經反應過度，心臟就可能出現心律不整。
在神經影像學研究中，心臟病患者的杏仁核對恐懼和焦慮過度反應，進一步造成了心血管功能的負擔。在冠心病患者中，與非壓力相關心臟病患者相比，那些壓力誘發的無痛性心臟病患者，其內側前額葉皮質部位將被刺激得更強烈，這反映了內側前額葉皮質對邊緣系統（杏仁核）的興奮抑制作用降低。
那麼，心臟疼痛對大腦又有何影響？對心絞痛患者的大腦進行核磁共振攝影後發現，他們的大腦活性增加了。意即心臟所經歷的疼痛，會具體表現在視丘（Thalamus，大腦中心的雙側感覺核）被刺激，並向前傳導感覺資訊到大腦。當人感到疼痛之後，前額葉皮質區域中的腦島皮質就會被刺激。在壓力之下，心臟病患者流向前額葉皮質區域和邊緣系統區域的血液明顯增加。前文提過，邊緣系統區域和情緒、記憶以及壓力調節相關，可在疼痛訊號發出的過程中合成情緒與認知資訊。換句話說，用來調節恐懼和焦慮的大腦區域，足以影響心臟功能：沒有心臟病的大腦在認知方面更加活躍；有心臟病的大腦則是情緒中樞較活躍。
憂鬱症＋心臟病，壓力慢性病的邪惡聯盟
憂鬱症與心臟病組成了一對邪惡聯盟，這兩種因壓力而起的慢性病，將增加人體的易感性（致病性），因此現代人經常共病。世界衛生組織更將冠心病和憂鬱症，列為使人傷殘最大的兩種疾病。
身心訓練能夠增加身心彈性，提高人們處理壓力（尤其當杏仁核發生反應）的能力。當身體以健康的方式工作，腦心連結的前額區域就能有效地調節杏仁核的狀況。具體而言，冥想能改善與壓力相關的神經系統失衡、控制血壓，增加胰島素受體敏感性；減少脂質過氧化，延緩細胞衰老，藉此減少壓力相關代謝症候群，同時降低心臟疾病和心肌梗塞的易感性。
壓力可透過壓力仲介物的作用，轉化成代謝過度啟動，對細胞產生氧化壓力（Oxidative stress）反應。氧化壓力會造成細胞粒線體代謝過度（氧氣和糖分）、引發有毒物質累積。促炎症轉錄因子（NF-kB）是壓力和氧化壓力之間的潛在重要橋梁，更是引發各種心血管疾病的關鍵。在壓力的作用下，NF-kB 會產生相關的神經傳導物質，當這種反應的結果直接作用於冠狀動脈血管內壁時，便會增加心血管病患者的致命風險。
當壓力移除後，NF-kB 通常可在六分鐘內回到正常水準。然而一些人會恢復得慢一點，出現延長的NF-kB啟動。這種對壓力刺激的不同反應，可能是每個人對壓力的感受不同所引起，也可能是不同基因導致的結果。
在一項針對兩千三百二十名男性心肌梗塞患者的研究中發現，當這些男性有較高的生活壓力或被社會隔離時，有可能在三年內死於心肌梗塞。換句話說，當他們既有高壓力又缺乏社會支持時，就會有非常高的死亡率。
這些心臟病患者通常都有嚴重抑鬱和焦慮，且容易在壓力的影響下，進一步出現更多心臟問題。但當他們學會SMART壓力管理訓練後，大部分患者都有明顯進步，這是因為身心訓練能夠抑制基因反應、增加免疫力與疾病抵抗力。
時至今日，大多數人已注意到壓力對心臟有害。心臟病是壓力疾病與大腦相關最具說服力的例子，只要控制心臟病風險，大腦和心臟就能相互協調並維持健康。
這篇文章對你有幫助嗎?
