【聯合報╱郭育祥／嘉義市郭育祥診所醫師】
相較於以往，現代人的生活壓力的確比過去高出許多。令人比較擔憂的是，這些壓力往往都不是暫時性的，壓力來自於生活，只要生活狀況一天不改善，壓力就會一直持續下去。
長期壓力若無法獲得紓解，很容易引發自律神經失調。自律神經失調會怎麼樣呢？失眠、便祕、腹瀉、消化不良、呼吸困難、肥胖、肩膀痠痛等，都可能是它的面貌。甚至，憂鬱或焦躁等情緒反應也很可能是自律神經失調的症狀之一。
許多具有憂鬱傾向者，容易產生自律神經失調的問題，同時不少長期飽受自律神經失調所苦者，容易出現憂鬱傾向，有時候甚至還必須服用一些抗憂鬱藥物來緩解、治療。
自律神經失調是神經生理機轉出現問題，而憂鬱症則是心理因素所引起。兩者之間發生的原因不並同，但末端所呈現出來的症狀卻很類似，如果沒有精準找出患者究竟是被何者困擾，就無法對症下藥，只能針對症狀治標不治本，問題自然會反反覆覆，一再出現。
自律神經與情緒之間，有著相互影響的關連。當情緒出現較多起伏，較容易引起自律神經失調。而自律神經失調，又會使情緒問題更加嚴重。因此，想要維持心理健康，除了學會排除、紓解壓力外，維持自律神經作用的穩定與正常，相當重要。
在這裡提供一項能穩定自律神經的小練習，那就是呼吸。呼吸練習相當容易，沒有門檻，不受時間、空間、性別、年齡等等因素的限制。
進行呼吸練習，只要把握幾個重點即可，分別是：肚子吸氣、鼻子呼氣以及呼吸頻率盡量放慢。練習做到吸氣4秒、呼氣4秒。一開始，如果無法持續吸氣4秒，可以吸氣2秒、閉氣2秒。慢慢來，每次練習大概持續3到5分鐘即可。
呼吸練習可以很隨性，舒服就繼續，不舒服就停止，無須給自己任何壓力，但只要持之以恆，很快就能發現它在自律神經協調上的妙用，自律神經作用一旦恢復正常，許多惱人的毛病，甚至是負面情緒與壓力也可能消彌於無形唷！
（稿酬捐贈臺灣照顧生命協會）
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