【聯合報╱本報記者陳皓嬿】
狂犬病病毒是砲彈病毒科、麗沙病毒（Lyssavirus）屬的第一型，是一種專門攻擊溫血動物神經細胞的RNA病毒。麗沙在古希臘神話中，是掌管瘋狂、發狂的女神。其他六型麗沙病毒則是屬於類狂犬病病毒，以蝙蝠受感染居多。
狂犬病病毒主要攻擊神經細胞，病毒的蛋白質外殼會和神經細胞上的蛋白質受器結合（在運動神經的神經肌肉接點或是感覺神經的神經軸處），藉此進入細胞內。經過複製後，病毒被細胞釋出，繼續朝中樞神經系統和腦部移動。
病毒在細胞內增殖時，會在細胞質或細胞核內留下成團的蛋白殼，這些蛋白殼稱為包涵體 （inclusion body）；狂犬病病毒所產生的包涵體，則有特殊的名稱「內基氏小體」（Negri bodies）。
在顯微鏡下，內基氏小體呈圓型或橢圓形分布於於細胞內。內基氏小體不僅顯示病毒正在複製時的位置，也證明該細胞被病毒感染，是診斷動物是否得狂犬病的重要依據。
法國巴斯德實驗室解釋，狂犬病病毒並不會讓腦部產生物理性質上的病變，但是狂犬病病毒會攻擊並干擾神經細胞，特別是掌管自律神經系統的細胞，造成患者生理紊亂、器官衰竭而死亡。
也侵襲腦細胞 狂牛症造成失能
值得一提的是，同樣是破壞腦─脊系統，且名稱和狂犬病相似的狂牛症，其感染方式及病原體卻和狂犬病截然不同。狂牛症「病毒」是由一種不含核酸的純蛋白質，在不明原因之下改變其立體結構，由正常構型轉變為惡性構型且具感染性的蛋白質。這種特殊的蛋白質顆粒被稱做朊病毒或普里昂蛋白（prion）。
和狂犬病相反，朊病毒專門使腦部產生物理性病變。被朊病毒攻擊過的神經細胞會空泡化，患狂牛症的牛隻腦內便產生許多「腦洞」，使腦看起來如海綿般，因此狂牛症的正式稱謂，應是「牛腦部海綿化症」（bovine spongiform encephalopathy, BSE）。
狂犬病病毒對環境抵抗力相當弱，肥皂水和酒精就可使其失去活性。朊病毒則相反，高溫加熱、紫外線照射、甲醛消毒都不能將其消滅。
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