【文、圖／摘自商周出版《世紀病毒COVID-19》，作者黛博拉•麥肯齊】
全球大流行可能會變得多可怕？
首先，一個會造成全球大流行的病原，究竟可以害人到什麼地步？
這個問題沒有看起來那麼簡單。一般以為，當一個病毒學會人傳人之後，它的致命性就會降低。許多人相信致命性和傳染力之間是一種平衡關係，此強則彼弱。
我們都知道，為了存活，病原體必須在宿主死亡前或免疫系統消滅它之前，就跳到另一個宿主身上，所以它不會馬上就殺死宿主，因為它需要宿主幫它傳宗接代；如果是呼吸性病毒，便是利用宿主咳嗽和打噴嚏來傳播。結果是，在演化適應人類宿主時，致病性低的病原可能會勝過致病性強的病原。不過這個說法已經被概括成一個更廣為人知的主張：新病原一開始都比較致命，因為它們還不太了解我們，但是如果它們能存活下來且廣為傳播，一定會演化得較為溫和，這樣我們才能活著繼續散布它們。
這是一個廣為接受的想法。二○○五年，時值全球大流行應變準備極受重視之際，在一個地位非常高的英國智庫以此為主題的會議中，我與一位「英國內閣緊急應變小組」（Cabinet Office Briefing Room A）的前成員談論到H5N1 禽流感；這個小組是英國政府遇到緊急情況時召集的最高諮詢委員會。我問對方，如果 H5N1 蔓延全球，在已知它會造成六成感染者喪命的情況下，我們要如何做好因應準備？他直視我的雙眼，態度認真地說：「不用擔心，如果它釀成全球大流行，死亡率將會下降。這些疾病永遠會變得愈來愈輕微。」什麼，就這樣而已？
二○一八年英國流感全球大流行因應計畫顯示，上述這個假設有多麼根深柢固。該計畫的設計是根據致死率百分之二點五的流感（如同一九一八年西班牙流感的致死率），以此作為「合理的最糟情況」。他們承認H5N1 禽流感的死亡率達六成，但是只表示如果H5N1 病毒變得能夠人傳人，致死率就會大幅下降。他們認為雖然「不能排除」致死率超過百分之二點五的可能性，但H5N1 全球大流行的致死率「預期應該」大約是百分之二點五。此外，他們告訴地方當局以百分之一的死亡率訂定計畫，因為不可能有更致命的病毒攻擊那麼多人。
近年來的歷史紀錄不太支持這種動物疾病演化適應人類並傳播後致病力會降低的說法。想想愛滋病毒，它在感染者出現病徵之前就具有傳染力，所以如果感染者過了幾年因為缺乏治療藥物而必死無疑，對於病毒的存續來說並不成問題。如我們所見，愛滋病毒在二十世紀初襲擊人類，後來又蔓延全球，整個期間裡它的致病力並沒有降低的跡象。
美聯社
或者看看禽流感病毒。它在水鴨腸道裡是個無害的病毒，因為它必須讓宿主能夠四處游水，然後透過排泄物把它拉出來，才能傳到另一隻宿主身上。可是一旦到了養雞場，它常常就突變成具高度傳染性的致命病毒，因為那裡不愁沒有雞隻，而且只要一個簡單突變，它就變成「高病原性」病毒，能夠爆炸性地複製繁衍，搶在其他病毒之前就進入下一隻雞隻。讓雞隻死亡對這個病毒來說無關緊要。事實上，至少短期來說，這種突變對禽流感病毒是有利的，當任何鴨流感病毒（不只是H5N1 病毒）出現在養雞場裡，經常會發生這種突變。以此例而言，至少在雞隻身上，變得更致命對這個病毒來說是有用的。
如我們在第五章所見，最令人擔憂的是有些突變使得H5N1 病毒能夠在不同哺乳動物之間傳染，而且似乎不減其致命性。在傳染力和致病力（致病嚴重程度）之間似乎沒有所謂的此強彼弱。這實在令人害怕，因為另一個具有三成死亡率的禽流感病毒H7N9，已經有五個所需突變中的三個，偶爾會在人類之間傳播，而且具有「高病原性」突變的病毒能夠在雪貂身上傳播並殺死牠們，就算只是吸入病毒。這裡顯然也沒有所謂此強彼弱的平衡。
此時此刻，這種現象並未發生於新冠病毒。英國的科學媒體中心（Science Media Centre）是將科學家們的評論傳送給記者的新聞平臺。二○二○年四月，英國雷丁大學（University of Reading）的病毒學家伊恩．瓊斯（Ian Jones）在該平臺上發表觀察，表示新冠病毒沒有遭遇任何特定的演化壓力。他說：「在我們付出的代價之下，這個病毒在人類族群裡殖民得相當成功，我看不出任何使它在近期內變得更致命的動力。」
另一方面，這些病毒持續發生隨機突變，如果其中一個突變使某個病毒的人類傳染力變得更好，它可能會在病毒族群裡變得更多，或者以演化的說法，它是被擇汰了，因為能夠散播對病毒最為有利。在我撰寫本書之際，新冠病毒正累積著突變，在它感染四百萬人之後這並不令人意外。不過我們尚且不知是否有任何突變正實際改變新冠病毒的行為。
如果真的發生了，而且突變也影響致病力，那麼由此而生的病毒可能變得更致命或更不致命，視哪種對它最有利。讓我們來打破迷思：病原體的演化並不必然表示它會變得愈來愈弱，或者致病嚴重性和傳染力之間永遠存在此消彼長的關係。令人憂心的是，有些參與全球大流行因應計畫的人並非病原演化專家，卻深信這樣的迷思。要記得，新冠病毒和人類的華爾滋才剛開始。
路透
此外，問題不只是病毒本身的表現，有些疫苗會提升它的致病力。賓州州立大學的安德魯．瑞德（Andrew Read）對幾種疾病進行過研究，包括馬立克病（Marek’s disease，一種養雞場常見的雞瘟），看看疫苖如何影響病毒的演化。他發現如果疫苖能使病毒宿主不發病，但病毒還是存活並散播著，如同中國 H5N1 家禽疫苖的作用，可能會篩選出致病力更強的病毒。
事實上，病毒致命性太強的話將無法散播：致命性只能到某個程度，如果過頭了會太快殺死所有宿主，最後連自己也死光光。偶爾可能出現這樣的病毒，但是它活不了多久。
然而「漏洞」（Leaky）疫苗會引發宿主的免疫反應，使病毒維持於低量，所以感染者不會死，但是病毒也不會全部被消滅。這樣的情況可能會使病毒變得特別致命，因為它們不用擔心宿主喪命的問題，而且致命性增強後的一些變化，例如能更快複製或更快入侵宿主細胞，可能有助病毒存在於接種過疫苗的宿主體內，讓它即使在宿主免疫反應下也能夠繼續存活，散播得更好一點。而假如這個病毒進入未接種疫苗的宿主體內，會比平常更為致命。接種馬立克疫苖的雞隻就發生這種情況。
開發新冠疫苗時，必須把這一點謹記在心。這個病毒可能會在各地持續傳播，直到我們有了疫苖並且廣泛接種。這代表各國必須持續進行檢測、打斷傳播鏈以圍堵病毒擴散，否則將爆發更多大規模疫情，從而我們得繼續實施保持社交距離的策略。兩者的代價都很高，所以無論開發出什麼看來有效的疫苖，都面臨廣泛接種的壓力。
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