「紫河車」中藥源自胎盤
許多人應該聽過（紫河車）這味中藥，在中醫被認為有益氣養血、補腎益精的功效，但是如果知道紫河車是人類生產後娩出的胎盤所製作，或許很多人不敢也不會嘗試吧！事實上，取自胎盤上的羊膜，被廣泛應用在西方醫療大約已有一百年了。
1590年，明朝名醫李時珍所著的「本草綱目」中，有專章討論人類胎盤的藥理應用，應是全球最早有關胎盤醫療用途的文字紀錄。和中醫把胎盤當作口服藥物不同，西醫是將胎盤的組織或萃取物當做外用輔助，其中應用最廣泛的就是羊膜了。
可做皮膚傷口移植材料
談到羊膜，準爸爸媽媽一定會想到羊膜穿刺產前檢查。沒錯，羊膜包裹著的空間稱為羊膜腔，小寶寶在充滿羊水的環境下，不受外界機械刺激和溫度變化干擾，安安靜靜的長大（圖一）。
這個上帝創造培育新生命的空間構造，也被用來治療某些疾病。1910年約翰霍普金斯醫院的Davis戴維斯醫師首次使用羊膜做為全身皮膚傷口移植的材料，發現竟然比使用其他物種或人類大體皮膚效果還要好。1913年Stern史登醫師使用羊膜當做皮膚燒傷及感染的敷料，發覺經此治療，患者疼痛感減輕，沒有感染，且皮膚上皮再生的速度加快，兩天後羊膜已經和受傷組織結合在一起，非常神奇。
眼睛表面結膜重建材料
到了1940年De Roth羅詩醫師將新鮮的羊膜當做眼睛表面結膜重建的材料，首次應用於眼科醫療。之後外科、牙科、骨科、神經外科等也應用羊膜於不同疾病的治療。1990年可說是眼科醫療應用羊膜材料的新起點，邁阿密大學醫學院教授曾垂拱向美國食藥署申請了使用羊膜做為眼睛表面重建的材料，到目前已經有四萬五千人次的應用，包括結膜修補、眼表面灼傷治療、青光眼手術、結膜鬆弛、輪部幹細胞移植等等，嘉惠眾多病患。
為何有這麼多醫療應用？
為什麼羊膜有這麼多醫療應用？有什麼神奇結構？其實羊膜構造並不複雜，表面有一層上皮細胞（皮膚及角結膜表面是多層上皮細胞），和其他上皮組織一樣上皮細胞底下有一層基底膜，供上皮細胞附著，再深層為結締組織緻密層、纖維細胞層及鬆散的海棉層，並不含有血管組織（圖二）。
圖／王孟祺提供
羊膜組織的功能在於豐富的細胞外介質，包括玻尿酸、各種膠原蛋白、蛋白聚糖及各種生長因子、纖連蛋白、層粘連蛋白等。看到這些專有名詞，可能發現這些名稱常出現在各種保養品廣告中，對組織修復丶再生頗有幫助！臨床研究顯示，這些成分有抗發炎丶抗結疤丶抗沾黏丶抑制免疫細胞丶抑制新生血管丶促進上皮再生等功能，羊膜的膜狀結構也可以做為組織修復時的骨架。
一個胎盤就可以取下一大片的羊膜，裁切保存後就像一張張小小的藥布便利貼，可以黏附或縫合在眼球上，原來毫無用處的生產廢棄物瞬間變成價值不菲的生醫用品。
作為包紮敷料降低疼痛
以眼翼的手術治療為例，傳統切除手術，切除後會在結膜及角膜留下一大片的祼露傷口，術後需要一段時間讓結膜及角膜上皮重新長回覆蓋，會有一段時間覺得疼痛及異物感。眼翼在切除後也很容易復發，如果在裸露傷口上附加一層羊膜，就像是在眼表面鋪上一層柔軟的地毯，上皮細胞在復原再生時可以更快速移行，減少傷口癒合時間，同時羊膜上的生長因子及蛋白質可以讓上皮長得更快，抗結疤丶抑制免疫細胞及抑制新生血管形成，更可以預防眼翼復發。羊膜也像傷口包紮時的敷料，降低患者疼痛與異物感。
除了當做手術時的醫材，也有研究者將羊膜中珍貴的成分萃取出來製成眼藥水，應用在眼球灼傷，甚至治療乾眼症。如此觀之，羊膜真是上天恩賜庇佑眾生的寶物！
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