嚇人的恐怖驚悚電影，人氣始終居高不下，這就產生了一個心理上的矛盾：為什麼電影越可怕，反而越多人喜歡？
其他受歡迎的恐怖娛樂還包括鬼屋秀、恐怖故事（影集）、驚險刺激的雲霄飛車，這些娛樂提供了多元的體驗，有的是一步步累積的陰森恐懼；有的則熱愛突如其來、冷不防的驚嚇，這些驚險、刺激、甚至令人作嘔的感受不一而足，所以或許無法用單一簡單的答案，來解釋人們為什麼喜歡恐怖電影。例如，研究恐怖電影若只鎖定砍砍殺殺的血腥片，並排除那些以營造心理驚悚取勝的作品，就會陷入困境。不過，裡頭顯然有些共通的現象與作用，心理學有辦法解釋嗎？
恐懼是進化而來的避險機制
說到恐怖電影及其激起的情緒，首先一定要提到「恐懼」，這是恐怖片予人最普遍的情緒之一，在跨文化之間具有高度的一致性。例如，一位西方電影觀眾可能看不懂韓國的喜劇片，因為裡頭有大量異國的社會文化比喻，但他幾乎毫不費力就能看懂、回應韓國的恐怖電影。從這種共通的恐懼文化，大概可看出天生情緒反應的進化起源。
二○一○年京都大學的心理學家正高信男（Nobuo Masataka）等人進行了一份研究，證實了所謂「先備學習」效應。研究顯示，城市出身、年僅三歲的孩童一眼就能看出螢幕上的蛇，其速度遠比從螢幕中看出花朵要快上很多；如果那條蛇作勢要攻擊的話，孩童的反應還會更快。
這種源自進化的避險反應淺顯易懂，此為一種對「掠奪」的原始恐懼。其他常見的恐懼反應—例如恐懼傳染病、害怕個人受到侵犯—大概也有同樣淺顯易懂的進化起源。二○○四年，加拿大貴爾輔大學（University of Guelph）的戴維斯（Hank Davis）和賈佛（Andrea Javor）請參與研究者根據三種恐懼（掠奪、傳染病、個人受到侵犯）來給四十部恐怖電影打分數，結果發現，票房成績與分數有強烈的正相關。換句話說，票房成績最亮眼的電影，確實最訴諸人們最原始的恐懼，也就是戴維斯所說的：「（這些恐懼來自於）人們進化過的認知機制。」
二手的恐懼體驗，滿足了本我的誘惑
上述論述或許可以解釋恐怖電影為什麼這麼嚇人，但無法說明人們為什麼喜歡這種不舒服的體驗。這時就要請現代心理學之父佛洛伊德出場了。他曾發表一篇影響深遠的〈論詭異〉（The Uncanny, 1919），自此掀起了心理學界從精神動力的角度，來解釋各種現象的深厚傳統—也就是採用心理學的精神動力理論，這源自於佛洛伊德、榮格等人的精神分析法（見第六十頁）。從佛洛伊德的傳統學說來看，恐怖電影可提供一種二手（但安全）體驗的驚悚來探究本我，並喚起深埋已久的情緒，以及被長期禁止的欲望。而從榮格的學說來看，恐怖故事的吸引力在於可以和原型接觸交流—所謂原型，指的是最原始的文化模板（cultural template），深深烙印在眾人的集體潛意識裡，可觸發內心深處的情感共鳴。
然而，心理學界把佛洛伊德和榮格的理論視為哲學，而不是可驗證的科學假設。近代對恐怖電影吸引力的解釋還包括齊爾曼（Dolf Zillmann），在一九七○年代提出的興奮轉移理論。他指出，恐怖電影結束時，當緊繃的張力平息下來、好人獲勝，這時觀眾會感覺良好，這是古希臘「宣洩」（catharsis）概念的現代版。然而這套理論最明顯的瑕疵是：很多恐怖電影並沒有快樂結局。
另有一套理論認為，恐怖電影有一種類似於做夢的功能：是一種虛擬實境演練，以利於應付真實人生的危急情況。在虛構的世界裡預先體驗恐懼，可讓我們先做好準備，以因應真實世界裡的危機。
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約會不看恐怖電影，真的不酷
一九八六年，齊爾曼、門道夫（Norbert Mundorf）等人發表了一篇研究，指出男大學生在看恐怖電影時，如果女伴表現出憂慮、受苦，男大生會看得更過癮；而女大學生的男伴如果保持冷靜鎮定、堅忍，女大生會看得更高興。一九六○年代一項經典研究也證明，男性如果在不穩的吊橋，或其他容易引起恐懼的情況下遇到年輕女子，這時男性所散發出的吸引力，會勝過在平穩的地面上與女子相遇時的狀況；這意味著，一旦高漲的情緒被激起（意即腎上腺激增的生理情況）並轉移到其他感受或性吸引力上時，就會出現這種「錯誤歸因效應」。
「先備學習」譯註：prepared learning，指演化上的適應能力，生物為了求生存，某些能力的學習會比較快，例如對蛇的恐懼、懼高等就是為了生存而容易學到的能力。
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