儘管已經有兩百多年的研究，但催眠到底是什麼、原理為何，至今仍沒有確切定見。事實上，人們就連「是不是真有催眠這種事」仍莫衷一是，至少一般普遍的理解是這樣。話雖如此，催眠對心理學的崛起倒是扮演了重要角色。
會動會呼吸的，天生就帶有磁力？
顱相學問世之前，歐洲被另一股（後來被斥為偽科學的）熱潮席捲，即為由江湖郎中所掀起的梅斯莫催眠術（mesmerism）。 梅斯莫催眠術一詞，出自奧地利籍醫師法蘭茲．安東．梅斯莫（Franz Anton Mesmer, 1734~1815）。梅斯莫在一七六六年以一篇關鍵論文取得博士學位，論文內容試圖將當紅的牛頓理論，以及牛頓所謂「看不到的宇宙力量」（也就是重力，或稱地心引力）應用於人體生理學。梅斯莫認為有「動物重力」這樣的東西存在，某次偶然將磁鐵用於醫療之後，梅斯莫將他的動物重力論發展成「動物磁力論」。那是一種神祕、流動的力量，類似一般的磁力，只不過是在生物體內以及生物與生物之間流動，人們只要懂得如何操縱這股流體力量（透過梅斯莫自己的雙手，或使用有磁性的鐵棍），就可以治療各種疑難雜症，包括肉體和心理層面。
梅斯莫在維也納聲名大噪，不過各級醫療單位展現出的滿滿敵意，促使他在一七七八年移居法國。在花都巴黎，他同樣掀起轟動，甚至在太過搶手而分身乏術的情況下，不得不發明一種裝置，好讓自己可以同時治療好幾位病人。他將該裝置稱為「巴克」（bacquet），這是一種狀似浴缸的物件，上面安裝好幾瓶「經過磁化」的水及鐵屑，以便提供「磁化圈」—好幾個人坐在浴缸周圍、手拉手圍坐成一圈—充足動力。梅斯莫的巴克裝置和個人魅力風靡了眾多客戶，女士及小姐尤其趨之若鶩，這樣的高人氣同時也引來越來越多的仿效者。
一七八四年，皇家科學協會（Royal Academy of Sciences）在美國國父兼科學家富蘭克林（Benjamin Franklin）的主導下，進行了一次調查，並得到了一個非常打臉的結論：動物磁力並不存在，催眠也只是因為「易受影響性」（suggestibility）在作祟。梅斯莫後來離開巴黎，最後沉寂於世，不過他的催眠術仍然擴散到歐洲各地，甚至傳到美洲。
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催眠與夢遊——事後對此毫無記憶
在此之後，有個特別重要的發現，出自梅斯莫最知名的追隨者皮賽居爾（Marquis de Puységur, 1751~1825），他將這項重要的研究結果稱為「磁力睡眠」（magnetic sleep），也就是後世俗稱的「夢遊」，在現代學界裡則稱為「催眠的恍惚狀態」。這是種明顯不同於平時的意識狀態，處於該狀態的人會有夢遊時的舉動。皮賽居爾把夢遊歸因於超自然的靈通力量，他還提到，夢遊者對自己的夢遊經驗不會留下任何記憶。磁力睡眠就此成為催眠術的主要焦點，原本以身體為主的重點，遂轉移到心智。
這個往心理層面走的全新方向，獲得蘇格蘭籍醫師詹姆斯．布雷德（James Braid, 1795~1860）採納。布雷德創造了hypnosis（催眠）這個字，源自「睡眠」的希臘文hypnos，藉此強調梅斯莫催眠與睡眠的相似之處。此外，布雷德更發展出一種全新的催眠技巧：使人們把注意力放在單一思緒（例如一開始先盯著一個物體看），接著就會進入催眠狀態。最廣為流傳的例子即為：人被搖擺的鐘擺催眠而陷入恍惚。
在法國，深具影響力的巴黎薩佩提耶爾醫院（Salpêtrière Institute）就採用了布雷德的點子，該醫院的精神科先驅夏柯醫師（Jean-Martin Charcot, 1825~1893）認為，某些精神錯亂所顯現的失憶和癱瘓，都與催眠有關。
自此，催眠於是成為治療精神異常的重要工具，也引導了精神分析學大師佛洛伊德（Sigmund Freud）發展出潛意識概念。不過，後世卻對這種奇異現象的本質產生了爭執。夏柯醫師的信徒們——主要是皮耶．讓內（Pierre Janet）——把催眠概念視為一種獨特的狀態，某種程度牽涉到意識的分裂（此指心智或個性的一部分進入睡眠狀態，其他部分則繼續運作）；在法國南錫（Nancy）地區，一位名為貝爾奈姆（Hippolyte Bernheim, 1840~1919）的醫學教授則主張，催眠只是以一般正常的心理過程為基礎，並在外來的提示和受試者本身的易受影響性之下運作的現象。
催眠只是潛意識腳本的演出？
至今對於催眠本質的看法仍未有定見，「非狀態假說」是主流的學術觀點，該假說承襲自貝爾奈姆，認為催眠並非獨特的狀態，而是一種學習而來的行為，根據「潛意識腳本」進行演出。話雖如此，一般普遍對催眠的認知仍持續存在，也就是認為催眠與皮賽居爾所謂的夢遊一樣，是一種近乎神祕、被改變的意識狀態，並在該狀態下出現許多奇特的行為。
「巴克」使用場景（電影片段）：
https://www.youtube.com/watch?v=nek3VlYhRsI
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