劉秀枝／打造自己成為 超級腦力的老人

【聯合報／劉秀枝】

在一個聚會場合聽到「長壽風險」這個名詞，長壽應是好事，怎成了風險？原來是擔心活得太久，錢不夠用，又怕慢性病纏身，尤其是阿茲海默症。的確，年歲漸長，記性漸差，罹患阿茲海默症的機率隨之增高，但難道沒有例外？

荷蘭有位女士，在82歲時決定死後將大體捐出做醫學研究，並於112歲和113歲時接受詳細的神經心理測試，發現她的認知功能表現比一般六、七十歲的人還好。2005年時高齡115歲的她，因胃癌轉移而去世，解剖發現其大腦沒有阿茲海默症或中風的病變。她的母親活到100歲，所以她得天獨厚的腦力可能與基因有關，但目前尚未有其基因研究的報告。

2012年的《自然期刊》有篇對1795位冰島人的全基因體定序研究，發現一種類澱粉前驅蛋白A673T的變異基因只出現在0.13%的阿茲海默症患者體內；而85歲以上的正常老年人則高達0.62%有此變異基因，相差5倍，表示具有此變異基因的人不易罹患阿茲海默症，這是第一個已知對阿茲海默症有防衛保護作用的基因變異。

由此可見某些已知或未知基因，即使在高齡也能避免阿茲海默症的發生，那麼是否也能維持認知功能，讓大腦不會退化萎縮呢？

美國芝加哥西北大學有個「超級腦力老人」（Super Agers）研究，超級腦力老人是指年齡大於80歲，但記憶力相當於50-65歲。以磁振造影掃描來比較這12位超級腦力老人（平均年齡83歲），和11位與超級腦力老人年齡相當的正常老人，以及14位正常中年人（平均58歲）之大腦結構的差異。這三組的教育程度沒有統計上的差別。結果發現超級腦力老人組的大腦皮層厚度沒有呈現如正常老人組的腦萎縮，反而是與中年組相當。另外，學者對18位超級腦力老人追蹤18個月後，發現其記憶力和其他認知功能並沒有隨著時間減退。雖然還需要更長的追蹤，但顯示有一群老年人的認知功能是可以抵擋歲月的侵蝕。也許這群幸運的老人有目前尚未得知的特殊基因或體質。

你會不會屬於這群幸運的超級腦力老人呢？只有老了才知道。

但可以確定的是，雖然天生的基因我們無法掌握，後天的境遇卻可以自己塑造。醫學文獻一再闡釋受教育、多動腦和從事啟發性休閒活動可以增加腦力存款，即使受到疾病的腦力提領，也能延緩或甚至不出現失智症狀。

2012年《老化神經生物期刊》刊載一篇以磁振造影掃描測量腦體積的研究，發現331位平均76歲的法國社區正常老人中，其教育程度不僅和其認知功能，也和其腦體積成正相關，表示教育可能從小即能促進腦組織的發育，不僅增加腦力且增加腦組織存款。如此，不管我們是否有得天獨厚的基因，都可能經由後天教育的力量，把自己打造成一個腦力充沛、不怕疾病來提領的超級腦力老人。

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【2014/09/07 聯合報】

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