台灣目前引進社福勞工人數已超越25萬人，平均每三個失能人口就有一個聘僱外籍看護工，其比例應該是全世界最高的。比我們更高齡化的日本及北歐，鮮少看到老人身邊有外勞隨侍在側，我們必須感謝這些外籍看護工幾乎一天24小時照顧我們的家人，分擔了我們的責任。
不過，雖然台灣已經引進許多外籍看護，卻仍無法滿足激增的照護需求。雪上加霜的是，新冠疫情讓東南亞國家的外勞輸出受限，而且經濟逐步發展的東南亞國家，國內的人力資源需求也讓年輕一輩的國民選擇留在國內，隨著台灣高齡化速度加快，此供給與需求的缺口將愈來愈大。
那未來的老人怎麼照護？靠國內的照服人員？還是兒女自行照護？根據統計，國內目前照服人數約七萬人，雖然行政院策略性補助照服人員薪資，吸引更多人投入照服領域，但其人數的成長仍遠不及於失能人口成長的速度。另外，由子女照護父母原本天經地義，但是因此而造成的「介護離職」、「流沙中年」問題，亦讓很多兒女處於兩難，擔心自己回不去正常的生活。而高齡社會下，許多兒女也已進入初老階段，老老照護產生的心力負荷也令人憂心。若再加上少子化問題，如何照護老人家？可能不是那麼好解的問題。
既然從照護資源的供給上無法滿足需求，那麼我們可不可以換個角度從減少照護需求著手。讓問題從「如何照護老人家？」變成「如何讓老人家不要被照護？」這可以從兩方面進行，一個是針對未來的老人做教育，讓他們提早做好強身健骨的準備，而不是等到失能再投入資源。另外一方面針對輕微失能者，把握黃金復能期，有機會透過復健或輔具，回復自我生活的能力。
過往，我們面對長輩的照顧往往依賴外籍看護，看護的確幫了很多家庭的忙，但無微不至的照顧其實也讓長輩失去自我生活能力。本來一些長輩經由訓練有復能的機會，但在外勞協助下，反而失去了練習的機會，吃飯、穿衣、上廁所、洗澡都有人幫忙，長輩自主生活能力也逐漸喪失，最後提早進入失能長照的領域。
日本比我們更早面對照護人力不足的問題，因此早在1980年代開始就推展「自立支援」的理念。根據維基百科，「自立支援（Self-Supporting Care）一詞源自於日本，為重視長者本身的意願，並透過適當的輔助與資源，支持其利用現有的身體功能，來維持原來的生活。如此不僅能維持長者日常生活獨立，並能替社會減少照顧成本支出。同時，自立支援本身的核心價值，不僅是身體層面的照顧，更是涵蓋了個人文化、精神層面以及社會文化層面，讓長者能找回、提升自主生活的意識。」
我想，沒有一個老人希望被長期照顧，我們應該在長者落入長照深淵前拉他一把，在黃金恢復期導入適當的復健訓練，或使用輔具來補足身體的退化功能，盡可能延緩步入長照的時間，如此才能有效減少照護需求，也讓長者可以享受人生，從自立支援到生活自理，進而可以在自由意志下自主生活，不再依賴外在力量。
面對即將來臨的超高齡社會，減少長照需求，而非單方面只增加長照資源的供給，才是符合大家期待的正確解方。
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