據統計，台灣超過40萬名老年人吞嚥困難，連吃飯、喝水都有問題，最新調查還發現，近萬名銀髮族吃一餐需花費超過兩小時，醫師提醒，長輩在進餐時，如果容易嗆咳、流口水、食物卡在喉嚨，即為吞嚥障礙，應積極就醫。
台灣咀嚼吞嚥障礙醫學學會副理事長王亭貴醫師表示，吞嚥困難成因可分為疾病、老化等兩大類，前者以腦中風患者比率最高，其次為帕森金氏症、頭頸癌。後者則較為普遍，上了年紀之後，咽喉肌肉力量不足，就容易導致吞嚥困難、食不下嚥。
王亭貴進一步解釋，人一老化，常伴隨牙齒脫落、咀嚼能力退化、唾液分泌減少、喉頭軟組織鬆弛等生理現象，此時，進食時容易發現東西「嚼不爛」、「吞抹落」。
不過，最令人擔憂的是嗆咳，在喝水、進餐時，飲料、食物送了錯門，沒有進去食道，而是到了氣管，如沒有妥善治療，一不小心就可能因嗆咳而引發吸入性肺炎，嚴重時引起死亡。
王亭貴表示，大多數民眾對於吞嚥困難的認知度低，總是以為年紀大了，理當如此，並未積極治療，增加老人家吃喝時的嗆咳風險，嚴重時甚至危及性命。
不過，自覺吞嚥困難，應該掛哪一科？答案是復健科，王亭貴指出，在分類上，吞嚥困難屬於復健科的治療範疇，如果經過訓練後，仍未改善，建議改掛耳鼻喉科。
一項針對有吞嚥困難照顧經驗者的調查顯示，全台近萬人一餐進食時間超過兩小時，因吞嚥困難，三成長輩情緒不穩，變得暴躁、易怒，不想吃東西，以致體重下降、營養不良。
中華民國語言治療師公會全國聯合會副秘書長王雪珮表示，在咀嚼吞嚥困難的飲食照護上，「吞嚥復健」與「改善進食狀況」最為關鍵，每餐進食時間應低於一小時，並注意進食姿勢。
此外，為了讓長輩吞得更好、更安全，王雪珮建議，料理食物時，應該注意食團大小與食物質地，「增加滑順度」、「增加凝聚性」，就能減少嗆咳風險，並提升長輩食慾，攝取足夠的營養。
●老年人如何預防嗆咳？
1.盡量將藥物磨成粉，避免服用藥丸，減少嗆咳，以及藥物黏著於喉嚨，引發灼傷等風險
2.喝湯、喝水時，先含在口中，再吞下去
3.喝飲料時，不要太大口
4.喝水時，不要抬頭
5.果汁質地較黏稠，不易嗆咳，但因糖份較高，可在開水中加入黏稠劑，減少嗆咳機率
資料來源／王亭貴 整理／李樹人
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