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忘東忘西…我是老化 還是癡呆?

【聯合報/劉沛昌/美國耶魯大學紐黑文醫學中心內科總醫師】

隨著人口高齡化,越來越多老人抱怨記憶功能退化,擔心得了癡呆症,即俗稱的阿茲海默症。

事實上名副其實的癡呆症病人並沒有想像多,診斷前,病患可以先排除其他可治癒的病因。例如感覺記憶力變差時,第一步要問自己,「日常生活是否因此受到影響?」如無法自己搭車、理財或購物等。若答案是否定的,則不必太擔心,因記性變差,多半是因自然老化;相反的,若生活機能出現障礙,就很可能有記憶喪失的病變發生了。

談到腦病變,首先要考慮的是腦中風。不少中風病人病灶會傷及海馬回或顳葉,而出現痴呆症狀。只要有一次以上的中風史就要注意,少數中風病人出現的症狀就是癡呆。牛津大學統計,缺血性中風3次以上的人,有4成會有顯著失憶情形。這些病人可藉由嚴格控制血壓、血糖、戒菸及服用阿斯匹靈或是抗凝血劑來抑制記憶功能惡化。

除了中風外,加州大學聖地牙哥分校的研究發現,記憶力下降的65歲以上老人,有近2成是因甲狀腺機能低下造成。不同於年輕人的是,老人罹患此病多無明顯症狀,其記憶障礙也很容易與其他老化徵象混淆。這類病人只要補充甲狀腺素就可以改善記憶力。

另外,近5%老人憂鬱症會喪失記憶。因此當親人出現癡呆症狀時,請注意他的情緒是否異於以往。另外,若記憶喪失伴隨著頭痛或惡心、嘔吐等症狀,則顱腔內可能有團塊,如腦瘤或其他癌症的腦轉移,也可能是慢性腦膿瘍或真菌感染,需要靠斷層掃描或核磁造影來篩檢。

值得注意的是,不少老人家吃素,經年累月後,會有維他命B12缺乏造成的認知功能障礙,也可能出現痴呆症狀。吃素的老人也應補充綜合維他命來預防記憶力減退。另外,台灣較少見的痴呆病因如水腦症,愛滋病,神經性梅毒,或狂牛症等,除非是高危險群或有過往病史,否則不必擔心。

以上病因都排除了,還要利用認知功能測驗的量表印證,才可以診斷為老人癡呆症。華人地區流傳的「鋁鍋煮菜會增加痴呆症機率 」的說法,經研究已證明並不屬實。

※延伸閱讀》
.健康傳真》鋁鍋 少煮酸性食物
.多接觸人群 避免時間久了得失智症
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【2009/04/20 聯合報】

梅毒 憂鬱症

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