【聯合報╱本報記者陳皓嬿】
引起蛀牙的原因很多，其中之一是變異型鏈球菌在口腔增生，造成牙菌斑和齲齒；但是科學家發現，木糖醇可以有效減少口腔內牙菌斑和變異型鏈球菌的量。
根據文獻紀錄，木糖醇是 1890年由德國化學博士費雪（Fischer）和他的助手從山毛櫸中分離出來的；差不多相同時期，法國化學家貝洪（Bertrand） 也從小麥和燕麥中，分離出木糖醇糖漿。
木糖醇的甜度和蔗糖近似，熱量只有蔗糖的60%，一開始被用於食品添加物如果醬、口香糖當中；後來芬蘭的學者研究發現，木糖醇不會被口腔中的細菌代謝，因此不像一般的糖會產生酸化並造成蛀牙。
芬蘭科學家進一步以當地小學生為實驗對像，他們發現嚼食木糖醇口香糖的受測者比較不容易蛀牙，因此推論木糖醇產生的物質，可以抑制變異性鏈球菌的生長，並使附著在牙齒表面的牙菌斑脫落。
臨床研究也顯示，兒童如果每天嚼食2-3個木糖醇口香糖，就相當於攝取7-8克的木糖醇，比沒有嚼木糖醇口香糖的兒童減少30%到 80%的蛀牙發生率。
除了能預防蛀牙，木糖醇因為熱量比一般糖類低，也是減重者的首選。不過，「人的寶貝卻是狗的毒藥」，對狗而言，只要吃下少量木糖醇就有可能致命。
美國愛護動物協會發現，人類若對狗餵食含木糖醇的食物，如餅乾、杯子蛋糕之後，狗兒沒多久就會出現四肢無力、抽蓄、肌肉癱軟等症狀，血糖值也會降到每公升50毫克。
經過調查發現，原來狗和人類代謝木糖醇的方式不同，人類代謝木糖醇速度緩慢，且較不需經過胰島素；但是狗會快速、完整地吸收木糖醇，並在30分鐘內分泌大量胰島素，造成狗的血糖急速下降。
比較研究顯示，狗食用同樣劑量的木糖醇和葡萄糖，前者使狗產生的胰島素濃度是後者的6倍。
美國愛護動物協會指出，狗只要吃下每公斤體重0.1克以上的木糖醇，就會引發低血糖反應，如果攝取劑量超過每公斤體重0.5克木糖醇，則會造成狗急性肝衰竭甚至死亡。
研究也進一步指出，木糖醇對血糖濃度的影響，會因物種不同而有相當大的差異，對人類、老鼠、馬和猴子來說，木糖醇幾乎不會引起胰島素增加或改變血糖濃度，但對牛、羊、兔子和狒狒等動物，木糖醇卻會讓牠們體內的胰島素大量釋放。
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