吃生菜沙拉是我家長年的習慣，天冷天熱一年四季都一樣，過年也吃，所以也算是長年菜吧。
製作生菜沙拉少不了各種蔬菜嫩葉，也就是英文所謂的baby leaves。超市大賣場因應養生風潮，也會販售台灣自產或是進口的蔬菜嫩葉，甚至是有機的，只是售價不太親民。好在各種生菜的種子很容易買到，尤其那些具有畫龍點睛效果的品種，例如芝麻葉，都可以在網路商店或是園藝店購買，而且自己在家種，隨時可以摘來吃。
今年一月，我挽起袖子嘗試自己種植芝麻葉，而且就如同種植過的朋友告訴我的「只要播種就會有大豐收」，從播種後大約30天，就可以採收，每天採摘一些入菜，為各種料理增加意外的天然野香和喜悅。芝麻葉可以直接種在土地上，或是種在花盆裡，擺放在陽台有陽光的地方即可。種之前先把小種籽用水浸泡一天，發芽率可提高不少。芝麻葉的種子很細小，花50元就有上百上千顆種籽，種出來的菜量努力吃都吃不完，生菜生財，省錢就是賺錢！
芝麻葉的名稱，很容易讓人望文生義，以為是芝麻的葉子，其實兩者完全沒有關係。產芝麻粒的是胡麻科、胡麻屬的植物，胡麻的葉片帶苦沒有食用風味。而芝麻葉是十字花科蔬菜，和過年必吃的大小芥菜、甘藍菜、白蘿蔔等都是同一科的，也都帶有芥末的辛辣。芝麻葉的微微辛辣當中，還有些胡椒和芝麻香氣，加上它的葉片纖細就跟胡麻葉差不多大小，可能因此被誤以為是芝麻的親戚吧。
除了容易被誤解的中文名稱之外，芝麻葉的英文也很特別，它被稱為火箭（rocket)。下次到餐廳或是到國外點餐，看到火箭披薩、火箭沙拉或是火箭什麼的，八九不離十，一定會有滿滿的芝麻葉。不過，我覺得芝麻葉最適合在料理中擔任小配角，搭配其他種類的生菜、番茄，或是其他澱粉、蛋白質、乳製品都可以有綠葉襯紅花的加分效果。如果太過豪氣大方，份量太多，反而會過於辛辣，蓋掉了淡淡存在的芝麻尾韻和盤中主角的味道。
除了不適合大量食用之外，芝麻葉也不適合煮食，一來是因為它的葉片纖細，經過加熱不但會萎縮黏附，香氣也會被蒸發，完全失去原有的特色魅力。芝麻葉雖小，卻是著名的高營養價值蔬菜，就跟其他十字花科蔬菜一樣，具有高纖維低熱量的特色。最好的食用方式是生吃，例如散撒在剛出爐的披薩餅皮上，夾在蛋餅皮內，加入剛起鍋的熱湯碗內等各式吃法。
說到熱湯，讓我想起日本味噌湯常搭配的京水菜，也是芝麻葉的近親品種，從英文字對京水菜的稱呼Japanese rocket就看得出來。
常見的芝麻葉有橢圓形葉和裂葉二種，兩者風味差不多，只是裂葉外觀花稍，有盤飾的功能。順帶一提的是，韓國料理中用來包烤肉的韓國芝麻葉或韓國芝麻菜，跟胡麻科的芝麻也是八竿子打不著邊，倒是跟台灣常見的紫色紫蘇葉有近親關係，也常稱作是綠色紫蘇葉。產於日本的荏胡麻油其實是紫蘇籽油，跟台灣人熟悉的芝麻油不是同一種東西，味道也不一樣，只能說食物的宇宙無限寬廣，無限巧妙，即使是芝麻小菜，也有天差地遠的區別。
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