一提起「褪黑激素」(Melatonin)，大多數人認為褪黑素就是一種天然助眠劑。實際上，褪黑激素是一種天然激素，主要由大腦中的小腺體松果體所產生，而松果體是身體內分泌系統的一部分。
在服用褪黑激素補充劑前諮詢醫事人員，部分原因是這類補充劑不能解決很多可能影響睡眠的潛在健康問題，例如焦慮和其他疾病都會導致失眠，包括睡眠呼吸中止症、不寧腿症候群或憂鬱症等，而這些問題可能需要就醫。
什麼是褪黑激素？
大多數研究表明，褪黑激素有助於同步身體不同部位的晝夜節律（或稱生理時鐘）。晝夜節律指的是遵循24小時週期的身體、精神和行為變化。
你的睡眠和清醒的週期是晝夜節律中重要的環節，這些自然過程主要對光線做出反應。你的松果體在夜間分泌褪黑激素的濃度最高，而在白天分泌的濃度最低。
此外，褪黑激素也可以在實驗室合成，並作為膳食補充劑販售。
褪黑激素有哪些其他作用？
除了對睡眠的影響之外，松果體分泌的褪黑激素還有以下三種作用：
1.調節月經週期
褪黑激素也與女性荷爾蒙相互作用。研究表明，它有助於調節月經週期。
2.防止神經病變
褪黑激素還可以防止神經病變，也就是神經元功能的逐漸喪失。阿茲海默症和巴金森氏症等疾病都會出現神經退化性病變。
3.抗衰老
有研究發現，接受松果體手術切除的人會經歷加速老化過程。因此，一些科學家認為褪黑激素可能具有抗衰老特性。
褪黑激素可以改善睡眠嗎？
褪黑激素主要對身體的晝夜節律和睡眠與清醒週期中發揮作用。當身處黑暗時，松果體會釋放高濃度的褪黑激素，而當暴露在光線下時，松果體會減少褪黑激素的產生。
你的血液中褪黑激素的含量在白天較低，而在夜間則達到最高。因此，褪黑激素通常被稱為「睡眠激素」。隨著褪黑素濃度的上升，皮質醇的濃度會下降，讓人進入夜間模式。
換句話說，褪黑激素的作用在於調節入睡到醒來的整個週期時間，並幫助設定生理時鐘，告訴身體現在是一天中的什麼時間，並與外部世界同步。
必須留意的是，褪黑激素的作用機制和安眠藥物大不相同，安眠藥主要是用於誘導或維持睡眠，而褪黑激素並不會讓你入睡，而是告訴身體該睡覺了。
台灣的褪黑激素補充劑合法嗎？
由於美國食品藥物管理局(U.S. Food and Drug Administration, FDA)不監管補充劑，因此合成褪黑激素並未正式獲得FDA批准用於任何目的或條件。
至於在台灣，根據《藥事法》規定，褪黑激素產品屬藥品列管，所以目前台灣沒有合法可販售的食品級褪黑激素補充劑，擅自販售未經核准之藥品，屬違法行為。切勿購買來路不明的藥品自行使用，因療效及安全性並未經過確認，可能對健康產生危害。
目前台灣已有核准的藥品級褪黑激素，可在經專科醫師評估後持處方箋購買。在服用褪黑激素補充劑之前，請務必諮詢醫事人員或藥劑師。
什麼人不能吃褪黑激素補充劑？
研究表明，補充褪黑激素可以在特定情況下改善睡眠，但並非適合所有人。在服用褪黑激素補充劑之前，必須了解與副作用和正確劑量相關的問題。
此外也有研究顯示，31種補充劑中的褪黑激素含量從比廣告宣傳少83%到比廣告宣傳高478%不等。這意味著實際褪黑激素含量可能低於產品聲稱的含量，或遠高於標籤上的聲稱，這可能會導致副作用。
美國醫學會期刊的研究曾指出，褪黑激素補充劑通常是安全，但並非完全沒有風險。不良反應包括頭痛、疲勞、頭暈、嘔吐、以及白天嗜睡。
對於想要懷孕、懷孕中及產後哺乳的人來說，頻繁或高劑量服用褪黑激素補充劑可能不安全，最好不要在這段時間使用褪黑激素補充劑。
睡前多久吃褪黑激素補充劑？
褪黑激素補充劑時通常在睡前半小時服用，請搭配白開水並且不要與其他食物一起服用，在服用後將你的行動限制為準備睡覺所需的活動。
有些褪黑激素補充劑可能會在吞嚥前咀嚼或溶解在口中，有些片劑或膠囊則必須整個吞服，不可切割、壓碎或咀嚼。請遵循包裝標籤上的說明，或按照醫事人員的指示服用。
如果你錯過平常服用時間，請直接跳過該劑量。若快到下次服用時間，則只服用該劑量，不要服用雙倍或額外劑量。
另外，褪黑素補充劑可能與某些類型的藥物發生相互作用，包括：
．減緩血液凝固的抗凝血劑。．癲癇發作預防藥物。
．避孕藥。
．高血壓藥。
．糖尿病藥物。
．免疫抑制劑。
．由肝臟分解代謝的藥物。
【資料來源】
．Cleveland Clinic: Melatonin Capsules or Tablets
．Mayo Clinic: Is melatonin a helpful sleep aid — and what should I know about melatonin side effects?
．衛生福利部：食品藥物管理局說明含melatonin成分產品之管理原則
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